тени ложились на траву. Подняв голову, Саша залюбовалась опушкой леса, залитой мягким золотым светом, и вдруг… Не чудится ли ей?.. Замерев, девочка всматривалась в освещённые вечерним солнцем кусты. Там, в отдалении, среди зелени мелькала высокая фигура. Сомнений не было. Человек!
Но что-то мешало ей подать голос и позвать на помощь. Скорее, хотелось спрятаться и стать совсем незаметной. Может быть, дело было в его странном облике? Саша отметила, что одет он очень чудно: в жаркий день – в длинном пальто и высокой шапке. Ах да! Одежда-то будто старинная – это, кажется, называлось кафтан. А за спиною – ружьё, с раструбом. Тоже, похоже – древнее…
Господи, ружьё!.. Ружьё – значит, охотник! А там, под березой, лежит ничего не подозревающий Руфин! Стоит этому дядьке заметить лиса – и всё, конец!!! Охотники – они же все на один склад, что современные, что древние. Какое им дело, что это, может, совершенно уникальный говорящий лис! Им бы только палить! Разбираться никто не будет… Да если б и не говорящий… Все равно Саша постаралась бы изо всех сил спасти зверя.
«Хорошо, что он с той стороны – в нашу сторону солнце его, должно быть, слепит. Надо срочно предупредить Руфина. Только без резких движений…» – лихорадочно соображала девочка.
Не спуская глаз с мерно шагавшей фигуры, она медленно-медленно опустилась в высокую траву и поползла назад – туда, где остался лис.
Слава Богу, он лежал на прежнем месте и, казалось, дремал. Саша приблизилась почти вплотную и зашептала ему прямо в ухо:
– Руфин! Руфин, проснись! Там в лесу охотник! Беги! Спасайся!..
Лис открыл глаза и поднял голову. Мимоходом взглянув на дальний край леса, где маячил вдали тёмный силуэт, он перевёл глаза на девочку. Но во взгляде его не было и тени испуга, а сквозило лишь изумление. И относилось оно, казалось, вовсе не к опасному охотнику, а к сидевшей перед ним Александре, взволнованно повторявшей:
– Ты разве не понимаешь? Он же убьёт тебя! Беги!
– Кто? Архелий? Нет, это дневной страж острова – он не опасен для нас… Но ты… Ты пыталась… спасти меня?
Лис не отрываясь смотрел на Сашу и затем произнёс проникновенно:
– Благодарю тебя…
– За что? – смутилась та. – Раз опасности не было…
– Но ты не могла об этом знать. А значит, можно считать, спасла. Я в долгу перед тобой и готов быть твоим проводником… и другом, если хочешь.
– О, конечно, хочу! – обрадовалась Саша. – И ты расскажешь мне про это странное место?
– Что смогу…
– И поможешь выбраться отсюда?
– Постараюсь.
– Ну вот… Это так здорово! Знаешь, с тобой мне ничего не страшно. Хотя я и сама здесь перестала бояться… Почти.
От заката до сумерек
– Ты уже закончила собирать ягоды? – спросил Руфин-Рекс. – Кажется, там еще немало осталось.
– Закончила, – со вздохом ответила Саша. – Надо же и лесным зверям что-то
