И ты прав в том, что скоро мне действительно придется встать к рулю, а всем нам хлебнуть холодной соленой воды. И еще ручаюсь, что в конце будет наш верх, и драккары пристанут к берегу, где нас ожидает небывалая по богатству добыча.
–– Да сбудется твое пророчество! – проговорил Бранд, и ему поддакнули еще несколько воинов, ставшие свидетелями этого разговора.
А уже через некоторое время задул тот самый ветер, который терпеть не могли островитяне. Вечно-то он выхолаживал все вокруг и поднимал огромные волны. На этот раз смена погоды накрыла их в море, ровно посередине между родными фиордами и чужим материком. Те порывы начали неистово раскачивать ладью, норовя опрокинуть, а нет, так вытряхнуть нордов в пенящуюся ледяную воду.
–– Накаркал! – огрызнулся, было дело, лысый громила, борясь с парусом, силясь не дать его обрывкам улететь в сверкающую темень.
–– Я или ты? – скалился белозубо на него Ансгар, вцепившись до онемения рук в рулевую лопасть.
–– Поберегись! – раздался рядом басовитый рык, а потом всех разом накрыла высоченная волна.
Шторм трепал их и все вокруг весь вечер и ночь, а с первыми рассветными часами утих. Отступил так резко, будто и не было ничего. Вот только измочалил нордов и их суда знатно и забрал все силы у здоровенных мужиков. И на смену неистовому ветродую пришел затем полный штиль.
–– На весла! – раздалась команда в какой-то зловещей тишине после небольшого совсем отдыха.
Как бы ни устали, а никто не спорил. Потому что нутром учуяли мореходы, что материк был рядом. И раз так, и чем быстрее до него добрались бы, тем ближе стали бы к своей цели. Зачем пятьдесят дюжих нордов только на этом драккаре, и еще столько же на двух других, отправились к чужой земле? За добычей. А когда лучше всего совершать набеги? Правильно, на рассвете!
–– Поднажмите! И раз! И два!..
Когда драконья морда на форштевне уставилась на показавшуюся сушу, а плоское дно драккара зашуршало по песку отмели, прозвучала команда взять правее и следовать вдоль береговой линии.
–– Ансгар! Где мы оказались? Ты знаешь это побережье? – спросил как всегда самый языкастый Бранд, но еще с десяток воинов повернули головы к предводителю.
–– Какая разница, дружище. Здесь везде живут славчане.
–– То есть, нас все же снесло штормом в другое место, не туда, куда ты намеревался править?
–– Да какое же тебе дело, Бранд, если к вечеру станем грузить на драккары добычу? – перебил его воин с пшеничными волосами, заплетенными на висках в четыре короткие косицы. – Ведь так, Ансгар? Ты же неизменно приводишь нас к удаче. Что скажешь на этот раз?
–– Я вижу реку, впадающую в море. Вот по ней сейчас и пойдем к моей неизменной удаче. На весла! Навались! И раз!..
Высаживались три отряда нордов, когда клочковатый туман почти рассеялся под лучами восставшего дневного светила. Оставили на ладьях совсем малую охрану и двинулись вверх по
