дрезать самые мясистые и аккуратно класть их в мешок. Серьга и Хмурый стояли рядом, оглядываясь, вслушиваясь.
В этом лесу росли в основном березовые пальмы, чьи массивные листья пропускали лишь отдельные лучики света, оставляя под собой прохладный сумрак. Нужно быть начеку, чтобы никто не подкрался. Трава не слишком высокая, что значительно облегчает слежку за живностью, но многовато широких кактусовых кустиков. Мало ли что в них может сидеть. В радиусе десяти метров вокруг они все истыкали острыми палками, но предосторожность лишней не бывает.
Внезапно, Серьга отпрыгнула в сторону, заметив что-то у себя прямо перед ногами. Хмурый аккуратно приблизился, нацелив перед собой острый конец палки. Напряжённо молча, оба вперились взглядами в место, где неестественно бойко шуршала трава. Серьга, заметив красную клешню, промелькнувшую над растительностью, расслабилась и тихо сообщила Хмурому:
– Черепоед. Один.
Он также расслабился, даже позволил себе ухмыльнуться. И быстро, но с силой, наступил тяжелым ботинком туда, куда до этого так напряженно всматривались. Тихий хруст сообщил им, что источник волнения отошел в мир иной, где будет уже беспокоить только духов.
– Можешь больше не бояться, я спас тебя от этого кошмарного монстра, – прошептал Хмурый.
– Да пошёл ты, – улыбнулась в ответ Серьга.
Итак, теперь поясняем. Черепоед – это маленький колючий краб, размером с половину ладони. Сам по себе он не опасен, но эти твари могут группироваться в колонии до нескольких сотен особей. А вот такое скопление уже представляет собой серьезную угрозу. Черепоеды, как можно догадаться по названию, обожают отпиливать своими клешнями крохотные частички с костей черепа и поедать их. Большой колонии одного черепа хватит минут на пятнадцать, работают они быстро и агрессивно. Самое страшное, что могут нападать и на живых созданий, чувствуя, где находится любимая ими кость. Хмурый однажды видел, как живое полотно из крабов покрыло собой ветвистую псину, бедное животное успело пискнуть лишь несколько раз, прежде чем ему перепилили все сочленения.
Встреченный только что нашими героями черепоед явно давно отбился от своей колонии, потому что был слишком апатичным и тихим. Будучи в скоплении, они издают своеобразный свист, оглушающий мелких зверьков. Наш малыш даже не сопел. Но Серьга все равно решила лишний раз оглядеться, нет ли рядом какого гнезда.
– Что там? – долетел до них вопрос Волчка.
– Одинокий крабик, ничего серьёзного, – ответила Серьга. А сама напряжённо ощупывала пальцами одинокую серьгу на правом ухе, это всегда ее успокаивало.
– Да не психуй ты так, – обратился Хмурый, знавший о ее привычках.
– Поменьше болтай. И так нашумели.
Наконец, Волчок и Хрипун заполнили свои мешки, о чем торжественно сообщили. Теперь охранники и собиратели поменяются местами. Но для начала необходимо найти новую поляну. Одними грибами сыт не будешь, нужны танцующие коренья или хотя бы вонючие яблоки. Группа двинулась на восток, ориентируясь по красному мху. Чем больше мха на березовой пальме, тем выше шанс отрыть коренья.
Любопытство Серьги вскоре поддразнило дерево, основание которого практически полностью было покрыто алым пушистым слоем. Вчетвером обследовали территорию вокруг, потыкали палками в кусты. Не обнаружив ничего подозрительного, даже слегка хищно-резкого, Серьга и Хмурый достали короткие лопаты и начали рыть, предоставив защиту своих спин обладателям грибных мешков.
Едва тронутый ржавчиной метал зачерпнул жирную почву, как в ответ почувствовалось движение. Полетели мелкие комки земли, раскидываемые сегментированными, мутно-желтыми корнями, визуально напоминающими брюшка насекомых или даже личинок. Хмурый оценил, где должны начинаться корневища и рубанул туда острым концом лопаты. Движение прекратилось. Танцующий корень оказался достаточно массивным, из восьми сегментов, таким можно двух человек накормить. Остальные, растущие рядом, были поскромнее в размерах, но этого хватило, чтобы набить оба мешка. Теперь можно и обратно выдвигаться.
У Хмурого быстро началась отдышка. Пришлось остановиться, дать ему передохнуть.
– Ты сегодня опять жевал пьянь-траву? – с осуждением спросил его Хриплый.
– Чуть-чуть совсем, – нехотя ответил Хмурый.
– Вот дебил, а! Знал же, что сегодня твоя смена, зачем ты ее жевал?!
– Я же немного, парни, все в порядке.
– Ты дышишь как паровоз, – злиться начал и Волчок. – Как можно быть настолько безответственным?!
– Я не думал, что на меня подействует, говорю же, совсем чуть-чуть…
– Хватит уже ругаться, минуту передохнем и дальше двинем, – встала перед Хмурым Серьга.
– У нас есть правила, которые нельзя нарушать, –
