пади, расположенной между двумя рядами сопок, заросших вперемежку лиственницами и соснами. Сопки уходили в затуманенную морозом даль.
– Китайцев высматриваете? – как-то неожиданно подошёл мастер.
– Откуда здесь китайцы? – удивился Стёпа.
– Вон те дальние сопки – это правый берег Амура.
– Наблюдают за нами, – уверенно констатировал Юрка. – Ночью прилезут и перережут нам глотки.
– Тебе первому, чтобы не наводил жути, – пригрозил Наум Иванович.
Со стороны землянки послышался металлический звон.
– Это повар нас подгоняет – воду заждался. Бьёт обухом топора по куску рельсы, – догадался Стёпа, – я видел: там висит рельса. Ещё подумал: зачем она здесь нужна?
– Да мало ли в тайге что может случиться?! А это – надёжная связь, – добавил Наум Иванович.
– Хорошая вода! – отхлебнув из ковша, оценил мастер. – А какой воздух! Сюда надо туберкулёзников присылать: пока лесу напилят, глядишь, и выздоровеют. Я уже пятый год сюда приезжаю.
– Это точно. У меня отец был туберкулёзник, каждый год ездил по госпиталям, санаториям, так он рассказывал, что все санатории стоят в сосновых рощах, – поддержал мысль Стёпа. – А у вас туберкулёз?
– Типун тебе на язык! Язва желудка у меня.
– Помогает?
– Хуже не становится, а покидать меня не желает. Стерва!..
Так, перебрасываясь словами, как снежками, добытчики воды, утопая по колено в снегу, достигли землянки.
– Долго вы ходите, мужики! Рискуете без обеда остаться, – пробурчал повар.
– Ничего, протопчем тропинку – будет легче бегать!
После обеда подъехали два трелёвщика – и сразу всё ожило! Появился рабочий настрой, который переключил бригаду на другой ритм. Оживился разговор, исчезла излишняя суета. Только Стёпа был напряжён: «Ещё бы… доверили самостоятельную работу, ничего, что она самая неквалифицированная, но ответственная – сучкоруб».
Трактористы остались обедать. Бригада лесозаготовителей двинулась на деляну. Пока добрались до вершины сопки по глубокому рыхлому снегу, спина у Стёпы вспотела. Ещё бы: ватные стёганые штаны, телогрейка, шапка с опущенными клапанами… Но здесь ничего не поделаешь: мороз за сорок – при другой амуниции долго не поработаешь.
Резкий звук бензопилы «Дружба» сработал как сигнал начала заготовки леса. Первое дерево упало с шумом, мёрзлые ветки с треском ломались, отлетая от ствола на приличное расстояние.
– Твоя задача заподлицо обрубать сучья, стаскивать их в кучу и сразу сжигать, – обратился к Стёпе Наум Иванович. – Да смотри, чтобы даже спрятавшиеся в снег сучья были найдены и преданы огню.
– Понятно.
– Что-то ты невесело отвечаешь, дружок.
– Да вот боюсь, что не успею за бригадой.
– Не будешь сачковать – справишься! А ты делай так: кто подойдёт к костру греться или сушиться, не пускай без веток.
– Вас тоже не подпущу!
– Вот это разговор уже серьёзный!
