кабель.
– У него нет ни чешуи, ни кожи! – сказал полип. – Я думаю, он не рождает живых детенышей.
Морской угорь лег рядом с кабелем и вытянулся во весь свой рост.
– Он куда длиннее меня! – заявил угорь. – Впрочем, не в одной длине дело, надо иметь еще и кожу, и желудок, и гибкость.
Молодой богатырь-кит нырнул чуть не на самое дно, – так глубоко он еще никогда не нырял.
– Рыба ты или растение? – спросил он. – Если пришел с суши, так тебе здесь не место.
Но телеграфный кабель молчал; он не был ни рыбой, ни растением, а служил для передачи человеческой мысли, которая пробегает сотни миль в секунду.
– Отвечай, не то смерть тебе! – крикнула свирепая акула, и за ней хором повторили большие рыбы:
– Отвечай, не то смерть тебе!
Кабель не шевельнулся, он думал свою думу. И не могло быть иначе, он полон был мыслями. «Бейте, ломайте меня сколько угодно! – думал он. – Меня вытащат и исправят. Не раз это случалось с нашим братом, хоть и не в таких глубоких водах!»
Вот почему кабель не отвечал. К тому же он был занят своим делом – передачей телеграмм: он, ведь, лежал на дне морском по служебной обязанности.
Над морем «заходило солнышко», как выражаются люди. Оно пылало как огонь, и облака пылали, одно прекраснее другого.
– Теперь и у нас станет светлее, – сказали полипы, – и мы лучше разглядим чудище.
– Ату его! Ату его! – закричал морской кот, оскалив зубы.
Все кинулись на кабель, а впереди всех морской кот. Только хотел было кот укусить кабель, меч-рыба в азарте и угоди коту мечом в зад. Роковая ошибка! Обессилел кот и ни с места.
Поднялась суматоха: большие и малые рыбы, разные гады и слизняки сбились в кучу, мяли, давили и пожирали друг друга. А кабель лежал себе по-прежнему смирнехонько, и дело свое делал. Так оно и должно быть.
Темная ночь спустилась над морем, в воде же зажглись мириады крохотных существ. Светились даже паучки, что были меньше булавочной головки! Непостижимо, но это так!
Обитатели моря смотрели во все глаза на кабель и недоумевали, что это за штука такая!
Но вот появилась старая морская корова. Люди зовут ее «морской девой». У нее были две короткие лапы для гребли и хвост, а голова вся была покрыта водорослями и паразитами, чем она очень гордилась.
– Я одна могу объяснить вам в чем тут дело, – сказала она. – Зато требую, чтобы я и все мои могли беспрепятственно пастись на дне морском. Я такая же рыба, как и вы, но путем долгого упражнения научилась и ползать. Я умнее всех в море, и могу сообщить вам обо всем, что двигается и внизу и наверху. Это непонятная для вас штука явилась сверху, а все, что оттуда, или мертво или в самое короткое время умирает… Пусть же себе лежит! Эта пустая людская выдумка и только!
– А мне кажется далеко не такая пустая! – заметила маленькая рыбка.
– Молчи, макрель! –
