я о молодых дамах, желающих выйти замуж, – пояснил Колин. – В основном это кровожадные волчицы. Вас, естественно, я не имею в виду.
Софи сочла за лучшее не упоминать о том, что она вовсе не является кандидаткой в жены.
– Для моей матушки не было бы большего счастья… – начал Колин.
Бенедикт застонал.
– …чем женить моего дорогого старшего брата. – Он помолчал и задумчиво договорил: – Разве что женить меня.
– Вот именно. Чтобы появился повод выпроводить тебя из дома, – сухо заметил Бенедикт.
На сей раз Софи действительно хихикнула.
– Но ведь он намного старше меня, – продолжал Колин, – вот пускай и отправляется на виселицу… то есть я хотел сказать – к алтарю.
– На что это ты намекаешь? – нахмурился Бенедикт.
– Ни на что, – отозвался Колин. – Я вообще никогда ни на что не намекаю.
Бенедикт повернулся к Софи.
– А вот это верно.
– Ну так что? – обратился Колин к Софи, картинно взмахнув рукой. – Может быть, пожалеете мою бедную, многострадальную матушку и отведете моего дорогого братца к алтарю?
– Он меня об этом не просил, – шутливо ответила Софи.
– Ты что, выпил лишнего? – сердито бросил Бенедикт.
– Ну что ты, я совсем не пил, – весело проговорил Колин, – однако всерьез подумываю над тем, чтобы исправить это упущение. Выпивка может оказаться единственным средством, позволяющим сделать этот вечер сносным.
– Если эта выпивка заставит тебя убраться с моих глаз долой, она тоже окажется единственным средством, которое поможет сделать этот бал сносным, – заявил Бенедикт.
Колин ухмыльнулся, весело отсалютовал и был таков.
– Приятно видеть, когда братья так сильно любят друг друга, – прошептала Софи.
Бенедикт, рассерженно наблюдавший за тем, как брат исчезает в дверях, снова переключил свое внимание на нее.
– И это вы называете любовью?
Софи вспомнились Розамунд и Пози, вечно подкалывающие друг друга, причем отнюдь не шутливо.
– Да, – решительно ответила она. – Совершенно ясно, что вы жизнь за него отдадите. А он – за вас.
– Думаю, что вы правы. – Бенедикт сокрушенно вздохнул, но тотчас же, улыбнувшись, заметил: – Хотя мне страшно не хочется в этом признаваться. – Прислонившись спиной к стене, он скрестил руки на груди, изображая человека, умудренного опытом. – А скажите-ка мне, у вас есть братья или сестры?
Помешкав, Софи решительно ответила:
– Нет.
Одна бровь у Бенедикта изумленно поползла вверх. Склонив голову набок, он заметил:
– Интересно, почему вы так долго думали, прежде чем ответить на мой вопрос? Мне кажется, ничего сложного в нем нет.
Софи отвернулась, пряча глаза. Ей всегда хотелось иметь семью. Откровенно говоря, это было ее самым сокровенным желанием. Отец никогда не признавал ее своей дочерью, даже когда они оставались с глазу на глаз, а мать умерла при
