Ксения восторженно захлопала в ладоши.
– Итак, – обратился Николай к Вагану, – добро пожаловать в Клуб Мясоедов. Дамы!
Он поочередно поцеловал протянутую руку супруги и Надежды Владимировны.
Кавказец что-то пробубнил на своем родном языке. Судя по тону, ругательства.
Тем временем лотерея подходила к концу. Многие из «проигравших» покидали собрания. Не спеша, уходили прочь по тенистому тротуару. Другие отступали в сторонку, с любопытством наблюдая, что будет дальше. Наконец, мальчуган вернулся к мраморному порогу и отдал ведерко лакею.
Месье Талёр улыбнулся:
– Дамы и господа! …
Но тут, из толпы, его перебил возмущенный голос.
– Позвольте, – заговорил немолодой пижон в клетчатом пиджаке и кепке. – Но это не по правилам.
Поредевшая толпа расступилась, представляя на обозрение смутьяна. Тот указывал пальцем на молодую пару.
– Они, – пижон потряс ладонью, – даже не женаты-с.
– Мы помолвлены! – твердо заявил молодой человек, но в последний момент голос сорвался.
Посреди образовавшегося вакуума, стоял юноша с жиденькими усиками и такими же бакенбардами. Щедро набриолиненные волосы тщательно причесаны от макушки к бокам. Пробор по центру белел как шрам. Маленькие голубые глазки бегали по лицам окружающих, ища поддержку. Рядом стояла юная девушка. Не смотря на модное платье из атласа и тафты, сомнений в том, что барышня деревенская не возникало. От столь пристального внимания девушка покраснела, и предприняла отчаянную попытку вырвать руку из-под руки кавалера.
– Не может быть-с! – продолжил «клетчатый пиджак» – Я тебя знаю. Ты, Прошка, приказчик с мясного ряда. Куда тебе жениться! Верни фант! Немедленно!
– Мы, – начал молодой человек. – Мы давеча помолвились. Любка, скажи!
Он потряс растерявшуюся девицу. Та испугано кивнула, и снова попыталась освободиться.
– И кто же это может подтвердить-с? – не унимался «клетчатый»
– Господа! – вмешался месье Талёр. – Среди нас не может быть лжецов. Но даже если это так, оставим это на их совести. Ведь благородство – добродетель цивилизации. Предлагаю смириться с волей мадам Фортуны.
– Но позвольте-с, – отказывался сдаться смутьян. Впрочем, его уже никто не слушал.
– Итак, – «закаркал» Ролан, – пары счастливчиков приглашаются в Клуб.
В суете никто не обратил внимания на белобрысого мальчугана-рассыльного. Андрюшка подошел к чистильщику обуви. Безостановочно озираясь, быстро заговорил:
– Слушай сюда, бродяга! Когда в дом зайдут, дуй к нижней двери на кухню. Там в кушнарях зашкерсья. И жди. Понял?
Мальчуган побежал по мраморной лестнице и исчез в дверном проеме. Татаренок Иса задумчиво поправил черную тюбетейку на темных, давно не чесаных волосах. Затем, не спеша, принялся собирать в ящик обувной скрап.
***
