в камине, утренняя сырость и промозглый ветер перестают нагнетать уныние.
Из натопленного уютного помещения, отделяемого тонким стеклом от серой сырости скучной улицы, подернутой туманной дымкой, совершено не хотелось уходить, и Джонатан позволил себе задержаться. Уже завтра он не сможет так же беззаботно проводить время, оставаясь в упоенном одиночестве.
Скрипнула дверь, и плавный ход рассуждений коммондера был прерван воинским приветствием:
– Сэр, разрешите составить вам компанию?
– Здравствуйте, Вильям. Присаживайтесь.
– Не ожидал увидеть вас в такую рань.
Лейтенант выделил местоимение особой интонацией, поскольку неподдельно уважал командира.
– Возвращаюсь из почтамта.
Вильям бросил многозначительный взгляд на кожаную папку старшего офицера, в которой тот по обыкновению носил письма. Удержав в себе неосторожный вопрос, он заказал чая и запасся терпением. Коммондер не любил распространяться о новостях, пришедших из Далона на его имя, и тем более никого не касалась его переписка. Многие замечали, что он много писал на имя некоего Оливера Смита, проживающего в столичном пригороде. Среди офицеров ходили разные слухи, поскольку район адресата считался престижным. Кто-то однажды предположил, что Джонатан – протеже этого Оливера.
– Обожаю это место, – уводя разговор в другое русло, начал Вильям. – Чертовски славный чай!
Джонатан улыбнулся.
– Запомните этот аромат. Еще не скоро мы почувствуем его вновь.
Лейтенант перехватил взгляд коммондера и кивнул, обозначив то, что он понял намек.
– Маневры?
– В некотором роде.
– А как же мистер Коу?
– Его заменит ассистент, – с хмурым выражением лица тяжело обронил Джонатан.
И дело было не в личности помощника Коу и не в том, что трагически вывихнутая рука механика, поспешно обставленная под уход в увольнение, оказалась весьма несвоевременной травмой. Инструкции адмиралтейства были точны и понятны. Другая яхта проекта «Жарю» потерпела крушение на северной петле, и ее обломки прибило к нубрийским фьордам. Потеря еще одного корабля, вполне возможно, приведет к закрытию проекта. Поэтому во время выполнения полета ему следовало придерживаться строгих правил, предписывающих избегать рискованных маневров и соблюдать ежедневный осмотр корпуса на предмет обнаружения трещин.
Никто из команды не должен был узнать о происшествии. Моряки – на редкость суеверный и мнительный народ, выдумавший целый свод примет на все случаи жизни. Если офицеры допустят распространение слухов и домыслов, то поход превратится в сущее наказание и придется заменять матросов, тем самым поставив крест на двухмесячных тренировках, предшествовавших боевому вылету.
– Для маневров достаточно иметь парусное вооружение.
