Я почти прижимался лицом к стеклу. – А где «Мистраль»?
– На низкой орбите, – ответила Валка. – Говорят, Корво отправила в Арслан команду, но в подробности меня не посвящали.
Она посмотрела на меня, прищурившись, и добавила:
– Кажется, Джинан мне не доверяет.
Позднее я узнал, что Арслан был новым городом, отстроенным колонистами, выжившими после вторжения сьельсинов.
– Почему? – спросил я, отвернувшись от иллюминатора.
Мне было хорошо известно, как Джинан относится к Валке. Джаддиане, и она в их числе, в своем недоверии к машинам могли посоперничать с самыми набожными имперцами. Но я подозревал, что здесь замешано что-то еще. Нечто более древнее, глубинное, сокровенное. Нечто неизъяснимое – женское.
– Да так, ничего особенного, – равнодушно пожала плечами Валка. – Просто…
– Вот и он! – прогремел мужской голос. – Личико не обжег, твое величество?
Из-за угла появились двое в униформе Красного отряда с золотыми полосками на левых рукавах, указывающими на ранг центуриона. Старшим в парочке был Паллино – прожженный ветеран с кожаной повязкой на одном глазу, сорок лет прослуживший в Имперских легионах. Но громогласно басил, словно издавая грохот от столкновения двух валунов, младший – Гхен, высокий, крепкий, как бронированный шаттл, темнокожий, лопоухий и бородатый.
Валка осеклась и обернулась. Я шагнул вперед и обнял здоровяка:
– Если б обжег, Гхен, стал бы чертовски милее тебя.
Он ухмыльнулся в притворном гневе:
– Ох и врезал бы я тебе, если б ты не мнил себя императором всей известной Вселенной!
– Только попробуй!
Все, и даже Валка, рассмеялись.
– А Хлыста где потеряли? – спросил я. – Он должен был отправиться к Джинан, пока я проверял наш… груз.
Гхен отстранился от меня, и Паллино пожал мне руку, внимательно глядя единственным голубым глазом:
– Капитан ждет в подфюзеляжной обсерватории. Мы с бычком решили тебя сопроводить.
Тут он обнаружил присутствие Валки, стоявшей со стороны пустого глаза, и поклонился:
– Госпожа доктор, не заметил вас.
Она поприветствовала его, и Паллино снова переключил внимание на меня:
– Как поживает наш мандарийский сукин сын?
– Лин-то? – хмыкнул я. – Как обычно. Хочет развернуться и воссоединиться с флотом. Считает, мы тут ерундой занимаемся.
Поразмышляв несколько секунд, Паллино произнес:
– Знаю я этих типчиков. Ставят принципы превыше долга. Не самое плохое качество, но из-за таких порой люди гибнут.
– Не сегодня, – вмешался Гхен. – Пока не получим весточки от Бандита, никто на планету не высадится.
Валка недоумевающе моргнула и скрестила руки на груди:
– Даже тебе об этом известно?
Гхен пожал плечами:
