е с того, что около полутора века назад человечеству стало душно в Солнечной системе. Добывающие станции растянулись от Меркурия до Плутона. Большинство населения терраформированных планет уживалось в городах-ульях. Прямоугольные дома, словно лучи Солнца, тянулись во все стороны от заводов, а квартиры превратились в коробки пять на пять. Жили в этих комнатушках человек по шесть. Если «повезло», что обычно подразумевало дать на лапу нужным людям, селили с друзьями или семьей, если же нет, то с кем попало. Очень быстро верхом богатства стала частная собственность. Свой участок в пару соток на окраине с маленьким домиком был признаком большого состояния.
В один прекрасный момент правление главенствующих межпланетных корпораций не увидело дальнейших перспектив, и решило навсегда покинуть «колыбель человечества». Первыми к такому выводу пришли менеджеры промышленного концерна «Zeus InCorporated». Истощив ресурсы Солнечной системы, они направили алчный взор за ее пределы. Довольно быстро Зевс нашел то, что искал.
Система со звездой подходящего типа оказалась «почти у порога». Она находилась в каких-то, по меркам космоса, трех световых годах от Солнца и была как две капли воды похожа на него1. Однако вокруг нее вращалось гораздо больше планет и других крупных и не очень тел. Пять из них, судя по снимкам телескопов, – готовые стать новым домом для человека.
«Zeus InCorporated» после десятилетия подготовки и долгого отбора добровольцев погрузился в транспортные корабли и в сопровождении военного флота отправился покорять новую систему со звездой под прекрасным названием – STS 7722. Много позже светило получило новое имя – Рыжий Старец или же упрощенный народом вариант – Старик.
Система обладала множествами преимуществ перед Солнечной. Планет в ней было семнадцать. В обитаемой зоне находились шесть из них. У большинства имелись спутники. Места хватило бы и на три человечества, не говоря уж о паре десятков миллионов человек, с которыми Зевс отправился покорять космос.
Не успели огни двигателей исчезнуть за границей солнечной системы, как в погоню за ними отправилась корпорация «Yarrow»2. Единственная выжившая экологическая организация загнувшейся Земли не могла позволить Зевсу уничтожить еще одну звездную систему.
От идеи колонизации новой местности двумя противоборствующими организациями изначально смердело войной. И долго ждать не пришлось. В первый же год освоения системы STS 7722 мир, заключенный поначалу, стал трещать по швам. Близилось первое глобальное столкновение человека с человеком в космосе. До этого все разногласия решались в судах и кабинетах. В этот раз все пошло по другому сценарию.
Камнем преткновения стала, открытая «Yarrow», планета Виридис3. Корпорация внесла ее в список охраняемых объектов из-за разнообразия флоры и фауны. Когда «Yarrow» обнаружила планету, названную позже журналистами «потерянным раем человека в космосе», она оставила ее в первозданном виде, построив на той лишь мелкий аванпост.
Земля была далеко. Почуяв полную безнаказанность, «Zeus InCorporated» высадился на ней и под видом научной деятельности произвел сканирование недр планеты. Ученые обнаружили неизвестную ранее руду, которая после первых же химических тестов показала себя во много раз крепче любого аналога. На основе полученных данных Зевс начал полномасштабную добычу, наплевав на толпы юристов, размахивающих бумажками, с помощью коих по началу «Yarrow» пытались вернуть Виридис под свой контроль.
В краткие сроки «Zeus InCorporated» развернул военную базу на планете, а также приставил к ней космический флот. За какие-то полгода, что для бюрократической машины корпораций, словно секунда, Зевс укрепился на Виридис. Планету, будто пчелиные соты, покрыли заводы и военные базы. Деревья сменились лесом дымных труб. Атмосфера превратилась в таблицу химических элементов. Большинство видов флоры и фауны вымерли. Попытки «Yarrow» вернуть Виридис юридическим путем не привели ни к чему хорошему.
Имидж «Yarrow» среди населения упал в пропасть. Кто-то даже пытался перебраться к конкуренту, но организация пресекала все попытки. «Yarrow» извлекли урок из поражения. Пока Зевс праздновал победу, все больше укореняясь в почву Виридис, экологи начали массовую пропаганду на подконтрольных им планетах. Им нужны были ресурсы и крепких дух «рабочих лошадок», чтобы на равных воевать с «Zeus InCorporated».
Довольно быстро «Yarrow» пришло осознание, что победить огромный военно-промышленный концерн невозможно, если не стать им самим. На менее пригодных к жизни планетах было развернуто производство роботов, ракет, стрелкового и не только оружия, кораблей и экзоскелетов.
Пропаганда тем временем приносила свои плоды. Население, несмотря на резкую смену курса экологической машины, с почти лихорадочным рвением бежало работать. Смены увеличились до двенадцати часов. Повсюду из рупоров звучали призывы: «Конвейер не должен останавливаться ни на минуту!» и «Лишний час переработки – лишний паек!»
Одновременно
