он по-прежнему вместе с садовником – в последний раз я видела их вместе. Прошу передать мое почтение миссис Мюллер. Очень жаль, что здоровье не позволило ей присоединиться к нам.
По лицу моей матери было ясно, что это явная ложь, но Риченда охотно ее проглотила.
– Миледи, если вы согласитесь немного подождать, я поговорю с экономкой, и вашего сына приведут к нам.
Дождавшись благосклонного кивка, Риченда торопливо вышла, а матушка снова села.
– Боже мой, – вздохнула она. – Здесь четыре сотни слуг, в Стэплфорд-холле, наверное, с десяток, а леди лично отправляется на их поиски!
– Доброе утро, матушка, – откликнулась я. – Вы знали, что я здесь? – Наклонившись, я почтительно поцеловала ее в щеку.
– Я узнала, что у Мюллеров гостит кто-то из Стэплфордов, и так как это казалось весьма неподобающим, решила, что, вполне возможно, найду тебя здесь.
Один-ноль в ее пользу.
– А вы остановились у старого друга отца. Неженатого друга, – парировала я.
Матушка кивнула, принимая ответный укол.
– Эфимия, я еще не настолько стара и могу выйти замуж. Это бы решило столько наших проблем.
– Выйти замуж за еще одного викария?
– Каноника, – поправила она меня. – Он сын герцога, это верно, но сын младший, не только без средств, но и без амбиций. Боюсь, тут не о чем говорить.
– Он вам хотя бы не безразличен?
– Мне не безразличны ты и Джо, – отрезала матушка.
– Мне бы очень не хотелось, чтобы вы выходили замуж за человека, который вам не нравится, ради меня, и Джо со мной согласится, – возразила я.
– Сейчас здесь даже нечего обсуждать, – вздохнула матушка. – А меня огорчает, что моя дочь находится в услужении. Очень огор- чает.
– Никто не знает о нашем родстве.
– Теперь ты хотя бы компаньонка. Хотя твоя нанимательница и ниже тебя по статусу.
– А какое-то время назад я согласилась на помолвку с сыном зеленщика, – сообщила я.
– Эфимия! – побледнев, вскричала матушка.
– К сожалению, – продолжила я, – воспитание не позволило мне вжиться в образ и положение служанки как должно, и он разорвал помолвку, решив, что никогда не станет мне равным.
Матушка задышала ровнее и постучала себя по груди.
– Разумный человек.
– Хороший человек, – с горечью отозвалась я. – Отцу бы он понравился.
– Даже Бертрам Стэплфорд был бы лучшей партией!
– Вижу, вы провели собственное расследование, – заметила я. Теперь мы смотрели друг на друга с выражением враждебности, смягченной родственной привязанностью.
– Остается надеяться, что малыш Джо не выдаст твой секрет – как здесь говорят? – не выпустит кота из мешка.
– Он не знает, что я могу быть здесь? Вы его не предупредили? –
