Ага, так и есть. Сидит себе за столом возле самовара да, по обычаю, чаи гоняет. Любитель, знаете ли, в воздухе погонять несколько сортов чаев, смешать их, понюхать, а потом снова смешать, и лишь после этого заварить из них напиток. Впрочем, у каждого свои мухи в голове.
Раздался противный скрип. Это Кальяныч повернул голову, меня заприметил. Тоненькая струйка песка тут же осыпалась на пол и дополнила довольно приличную горку. Ясно, Матвеевны с самого утра не было.
– Чую, чую дух богатырский, – проскрипел Кальяныч, заканчивая гонять чаи.
– И тебе привет, кощей, – я без спроса подсел к его столу. – Как жизнь молодая? Смертушку твою еще не находили?
– В былые времена за такие разговоры я бы тебя в подземелье заточил да лет двести на цепи продержал, а теперь чего уж… Хороша жизнь. Недавно вот Айболит зубы новые мне вставил, старые-то стерлись.
– Так они у тебя железные были?
– Железные – не вечные. Говори, богатырь, зачем пожаловал, пока я добрый.
Ну, это он наговаривает на себя. Если честно, не припомню ни одного случая, когда бы он злым был. На прежней работе – да, случалось: и в подземелье людей упрятывал, и красавиц похищал за выкуп, и – чего уж греха таить – кушал царевичей да дураков разных. Но только в меру, согласно лицензии и не превышая лимита. Зато после работы – милейшей души злодей! С ним и про жизнь поговорить можно было, и помощь какую получить, ежели настроение есть. Я тех времен не помню, однако слухами, что земля полнится, до меня кое-какая информация доходила. Давно то было, одним словом. А теперь кощей вообще перестал злодействовать. Не по чину, говорит, да и душа не лежит. Говаривают даже, что вегетарианцем стал, мяса на дух не переносит, мол, на прежней работе аллергия выработалась. Чего не ведаю – того не знаю. А только за долгие годы работы сложились у нас отношения добрые, если не дружеские. Почему да как – ведать не ведаю.
– Тревога у меня, – сказал я напрямки, следя, как Кальяныч разливает чай.
– Говори, – кощей махнул рукой, и невидимая стена глухоты отделила нас от его дьяков и подьячих.
Потому, видать, и отношения промеж нас такие, что понимаем друг друга без слов. Отхлебывая чудесный чай, я рассказал ему все, ничего не утаил. И про перебежчика Калинина, и про беглецов, коих в последнее время чей-то слишком стало, и про Кузьму Прыткого. Кальяныч слушал меня внимательно. Мне даже показалось, что в какой-то момент в его глазах мелькнул страх. А как закончил я говорить, он еще помолчал с минуту, потом сказал:
– Да, дела. Чего же ты от меня хочешь, богатырь?
– Ну, перво-наперво, Пророчество почитать, – ответил я, откладывая в сторону чашку.
– Ну, тут я не нужон. В каждом отделе есть по свитку. Мог бы не отвлекать меня по таким пустякам.
– В отделах – копии, а мне нужен оригинал. Мало ли, а вдруг чего нового, не замеченного ранее, найду?
– Да ты пьян, богатырь, аль не в своем уме? Столько лет его изучали
