– похоже, Василиса всё же свернула не туда. Попыталась разглядеть солнце сквозь ветви деревьев – общее направление всё ещё оставалось верным.
Лес шумел и жил своей жизнью: пели птицы, жужжали насекомые, хрустели веточки, то и дело проносился кто-то в листве.
Василиса развернула карту и снова сверилась с солнцем. Если всё верно и она продолжит идти на северо-восток, то набредёт на дорогу, а к вечеру – доберётся до деревни.
– Ладно, пойдём, – прошептала чародейка и потянула Былинку за собой. В другой колючий куст.
Василиса блуждала по лесу целый день, так и не найдя ни тропы, ни деревни. Только к ночи, когда солнце уже спряталось за горизонтом, Василиса, голодная и отчаявшаяся, разглядела вдали едва различимый огонёк. Сомнений не было – костёр!
– Слава богам, – пробормотала Василиса и потянула Былинку к свету.
Деревья становились реже, и вскоре Василиса вышла на поляну. У опушки леса плясал костёр. Вокруг него сгрудилось стадо овец, среди которых Василиса разглядела пастуха, двух мальчиков и старуху.
Почуяв приближение Василисы, вскинул морду пастуший пёс.
– Кто это к нам пожаловал? – добродушно поинтересовался пастух, вглядываясь в темноту.
Василиса вышла к свету.
– Прошу прощения. Я заплутала. Позволите провести ночь у вашего костра?
– Сегодня нам везёт на гостей, – засмеялся пастух и жестом пригласил Василису сесть. – Как звать? Куда путь держишь?
– Василиса. Еду в столицу, чтобы поступить на службу в Вольскую Гвардию. А вы?
– Ого! – подскочил один из мальчиков. На вид ему было лет десять. – А ты воительница или чародейка?
– Яснорад, веди себя прилично, – цокнул языком пастух. – Ты, Василиса, прости моего сына.
– Ничего, – улыбнулась Василиса. – Я чародейка.
– А я, когда вырасту, стану Соколом! – Яснорад ударил себя в грудь и ткнул пальцем во второго мальчика. – А ты, Богша, Вороном.
– А чего это я Вороном? Я вообще царём стану! – запротестовал Богша.
– Да куда царю до Соколов! Вот уж весело – в тереме сидеть, когда можно нечисть рубить!
– Мальчики, тише! – прикрикнул пастух и обратился к Василисе. – Мы в город идём овец продавать. Война уж год как кончилась, а жить легче не стало. Хорошо хоть живы остались.
– Какая война? – не поняла Василиса.
– Как какая? Великая. Спасибо Белогору и его воинам, отбили нас. А ты откуда вышла, что про войну не слыхала?
– Так война уж пятьдесят лет как кончилась… – Василиса ничего не понимала.
Старуха скрипуче засмеялась. Маленькая, щупленькая, совершенно седая, она куталась в чёрные лохмотья. В руках она держала флягу, к которой то и дело присасывалась.
– Свезло нам всем собраться у одного костра, – старуха добродушно улыбнулась беззубым ртом. – Впору теперь быль, сказки сказывать – духов и бесов отпугивать.
Мальчишки радостно заверещали и захлопали в ладоши.
– Про
