естел ветвями, напугав до прокушенных в кровь губ.
То ли разозлиться, то ли рассмеяться от такой глупости.
– Это оттого, что ты не рядом, – посетовала она Элмину, будто он мог услышать. Прижала к себе бархатную подушку, не способную защитить от вдруг накатившего чувства приближающейся беды. И стены дворца, какими бы крепкими и надежными ни были, тоже не могли этого сделать.
Обычно Элмин всегда находил нужные слова, чтобы успокоить, но вот снова отправился сражаться с болотниками, а ей приходится вскакивать от любого звука в одиночестве.
– Почему мне никак нельзя с тобой? – единственное, что она успела спросить, прежде чем он ушел. – Я же всегда была с вами, в каждом сражении!
Удержалась, чтобы не всхлипнуть. «Не уходи, останься, прошу», – кричало все внутри. И до сих пор кричало, хоть и прошло уже несколько дней. А Элмин лишь укоризненно покачал головой.
– Ты для нас уже сделала все, что могла. Теперь достаточно одного твоего имени, чтобы воодушевить воинов.
– И больше я тебе не нужна, – Сауле вздохнула, опустилась на бархатный ковер, роскошь которого уже не радовала.
– Глупышка, – Элмин ободряюще улыбнулся, но даже шага к ней не сделал, остался стоять в дверях. Может, это и к лучшему. Так ему проще будет уйти. – Оглянись вокруг. Что ты видишь?
Странный вопрос, на который она лишь пожала плечами.
– Нашу спальню. Дворец. Сад за окном.
– Не будь ты мне нужна, видела бы сейчас вместо этого своды пещеры в свете огня. Подумай об этом на досуге.
Она так старательно пыталась позабыть годы, проведенные в Духовом Храме, но от этих жестоких слов воспоминания вновь всколыхнулись. Непрошенные, заставляющие дрожать.
– И что мне делать, пока тебя не будет? – едва слышно выдохнула она, пусть и хотелось спросить совсем другое: «За что ты так со мной?»
– Делай то, что у тебя лучше всего получается, как обычно. Моли своих Духов о нашей победе. А я буду делать то, что умею я. Избавляться от болотников. Не позволю им вернуть свои… наши земли.
Поинтересуйся он ее мнением, Сауле бы сказала: «И пусть возвращают. Мне все равно, лишь бы ты был рядом». Если он не вернется, если оставит ее одну… Лучше и не думать, что тогда.
Но он не спросил, а она промолчала. Знала, что слова не помогут.
Снова странный шорох, на этот раз совсем рядом. Сауле опустила ноги на пол, и по босым ступням тут же пробежал холодок.
– Просто окно открылось, – попыталась она успокоить себя.
Такие редкие минуты прохлады в середине лета. Они должны были бы принести долгожданное облегчение, а вместо этого захотелось только закрыть окно поплотнее, отгородившись от полного опасностей мира.
Стоило сделать несколько шагов, как вместе с прохладой Сауле отчетливо ощутила затхлый запах болот. Тот, что должен был оставаться далеко от дворца, как и ведомые Элмином битвы. Сауле подавила подступившую тошноту и вгляделась в ночную даль, уверенная, что увидит на горизонте полыхающие отблески. Ничего, кроме едва светлеющей полоски там, где вскоре должно подняться солнце.
Поднимется ли?
– С каких пор меня пугает ночь? – фыркнула Сауле и захлопнула окно.
С тех пор, как покинула храм, где призвана была служить до конца своих дней? С тех пор, как Духи, посланцы огня и света, прогневались и перестали отзываться на ее мольбы, оставив слепо блуждать во тьме? Пожалуй. Пора бы привыкнуть и перестать вздрагивать от малейшего шороха.
Такого, как сейчас.
Сауле обернулась к приоткрывшейся – от сквозняка, не иначе – двери, где отчетливо услышала шаркающую поступь. И так же отчетливо увидела мелькнувшую всего на мгновение тень, исчезнувшую в самом темном углу.
Рука сама потянулась за огнивом на подоконнике. Быстрее мысли, быстрее испуга. Пламя на ближайшем факеле вспыхнуло мгновенно, как и полагается огню. Сауле выставила его перед собой, будто щит и одновременно – единственное оружие против ночи, которое у нее было.
Тень в углу распрямилась. Укутанная с ног до головы в тряпки цвета грязи фигура… человека?
«Болотники – не люди», – промелькнуло в голове.
Фигура шагнула вперед, но Сауле осталась стоять, как вкопанная, не поддавшись желанию отступить. «Он бы не отступил», – лишь одна эта мысль помогла.
Вот только отделаться от окутавшего все смрада никак не получалось.
– Не подходи! – она взмахнула факелом, и «болотник» на мгновение отпрянул, гневно сверкнув белесыми глазами.
– Вы отняли у нас все, – на удивление обычным человеческим
