Британия, выросшая до размеров ведущего мирового промышленного гиганта, которую часто называли мастерской мира. Однако вскоре другие европейские державы стали наступать ей на пятки, в результате чего началось своего рода состязание за власть и богатство. К 1870-ым годам Германия быстро нарастила свою промышленность и стала ведущим производителем угля, стали и железа, а уже к 1913 году вытеснила Британию с доминирующих позиций в промышленности. За пределами Европы звание самой крупной промышленной державы на планете досталось США, и это звание не оспаривалось. Однако равновесие в Европе было сильно подорвано. Более мелкие государства всячески старались конкурировать с Германией и равняться на ее стремительный рост, но дисбаланс между уровнем их потенциалов стал вскоре слишком значительным, чтобы можно было его устранить. И именно эта колоссальная разница позже привела к столь серьезным и ощутимым последствиям.
Национализм также был на подъеме в конце XIX века и в последующие годы. Для правительств ведущих держав он был надежным способом завоевать симпатии граждан, обеспечить голоса и вызвать подъем патриотических настроений среди рабочего класса. Это также был верный способ сгладить увеличивающийся разрыв между классами – разрыв, который наблюдался в бóльшей части Европы. Это позволяло успешно объединить все классы и сблизить их на случай, если безопасность государства окажется под угрозой. Империализм, национализм и патриотизм были высокоэффективными инструментами, гарантирующими наличие общих интересов даже у самых низших, доведенных до нищеты слоев общества, и у государства.
Большую часть конца XIX века ведущие европейские страны делали все, чтобы сохранить шаткое равновесие. Их усилия привели к созданию многочисленных сложных военных союзов и заключению торговых сделок. Уже немолодой германский канцлер Отто фон Бисмарк, стоявший во главе ведущей державы, старался сохранить мир, поддерживая это равновесие. Он добивался этого, держа под контролем все конкурирующие силы. Он решал спорные вопросы, возникающие между Россией и Австро-Венгрией, и удерживал Францию в дипломатической изоляции, лишив ее сильных союзников. Бисмарк был инициатором нескольких очень важных хитроумных договоров и альянсов, которые отвечали интересам как Европы, так и Германии. В их числе был Договор перестрахования, действовавший с 1897 по 1890 годы. Это было дипломатическое соглашение между Россией и Германией, гарантировавшее их нейтралитет на случай, если любая из этих стран вступила бы в войну с великой державой. К сожалению, этот договор оказался одной из последних гарантий мира в Европе. После того, как в 1890 году Бисмарк покинул свой пост, вскоре его политика и усилия были забыты.
Почти сразу Договор перестрахования утратил силу и стал ненужным. Он был заменен Двойным союзом – оборонительным договором между Германией и Австро-Венгрией. Вскоре после этого союз был дополнительно расширен, и к нему присоединилась Италия. Это было заслугой
