котором оказалась наша страна. Если бы я отказалась, у семьи всё бы забрали. А у меня матушка сердечная и две младшие сестры. Их на ноги поднимать надо. Если я замуж за Сиятельного выйду, то смогу обеспечить им хороший пансион, а потом и колледж. А там они обязательно найдут себе хорошую пару.
Я с сочувствием посмотрела на девушку.
– Как звать тебя?
– Элита.
– Имя под стать! – улыбнулась я. Невесть почему она начала мне нравиться. В основном они здесь все такие, без выбора, по велению семьи. Только и остаётся надеяться, что их выберут Сиятельные. И что те на самом деле хороши собой. И с добром отнесутся к нашим девушкам. Хотя кто их знает. Пока и у девушек, и у меня только вопросы. И что-то мне подсказывает, что дальше их будет ещё больше.
– Мне имя папа дал. Он всегда говорит, что от имени зависит судьба.
– Может, твой папа и прав, – кивнула я, пытаясь хоть чем-то поддержать девушку.
– А ты ведь Алиша? Знаешь, что с Ларийского это означает «стойкая»? – Я не знала. Никогда не пыталась узнать, что означает моё имя. – Ты, наверно, и правда такая, иначе как объяснить, что ведьма столько времени прожила рядом с простыми людьми.
Я даже растерялась. Это сейчас что-то вроде комплимента или упрёк?
Но, присмотревшись, поняла: Элита просто высказывала, что думает, не вкладывая смысла, чтобы хоть о чём-то говорить. Потому как уже в следующий момент она поникла и прошептала настолько тихо, что мне пришлось свеситься с седла, глубже заглядывая в окошко.
– До нас слухи доходили, что шахкары из всех городов, которые захватывали, девушек забирали, – помолчала, а потом добавила с глубокой тоской в голосе: – Ни одна не вернулась. Как думаешь, Алиша, они там нашли своё счастье или?.. – смолкла.
Я увидела, как сильно она побледнела и сжала маленькие кулачки.
Да она же боится! Просто до ужаса боится. Едва сдерживается, чтобы не заплакать, не закричать, не убежать с этого отбора, где её неизвестно что ждёт. И почему шахкары не провели отбор прямо в Дагоре? Для чего повезли девушек невесть в какую далёкую страну? Что произошло с теми, кто уже уехал туда? Почему они не вернулись? Уверена, эти мысли посещают всех моих подопечных. Как-то сразу горько за них стало и страшно.
Я наклонилась к Элите и тихо произнесла:
– Обещаю, с тобой ничего не случится. Или я не ведьма. И уверяю, я еду, чтобы сохранить вас, а не участвовать в отборе.
Она глянула на меня с благодарностью и надеждой.
– Правда?
– Правда, – произнесла я твёрдо и выпрямилась. Наша колонна подъехала к порталу.
Ко мне приблизился капитан Рэй и напряжённо произнёс:
– Как только пересечём портал, будьте настороже. Построить в самом городе его невозможно, слишком мощная аура, ближайшие дома разнесёт. Поэтому выход в двадцати километрах от города. Там есть связующие каналы магии. В другом месте просто не сможем принять столько народа.
– Двадцать километров. Не так уж много, –
