/p>
В одной из высоких башен, в глубине своего кабинета, за массивным резным столом, ожидал вестей хозяин замка. Огромное кресло проглотило его как кожаное болото, оставив на свободе только лысую голову и сухие ладони, на которые он возложил седой подбородок. Плотно прикрыв глаза, старик не замечал бушующей за окном стихии, ведь все его мысли были обращены в одну сторону – туда, на второй этаж южного крыла, где в одной из спален мучилась младшая дочь.
– Сагаль, покровитель огня и молний, дай мне сил, – прошептали старческие губы и вновь сомкнулись тонкой нитью.
Теллурис вер-Наль, по прозвищу Огненный – хозяин замка и по совместительству гроссмейстер ордена «Огненной Птицы», в эту ночь волновался подобно юнцу на первом свидании. И его легко понять. Старик ждал этого момента многие годы, не переставая надеяться на рождение наследника, но Келла – богиня жизни и любви одаривала лишь дочерями.
После рождения четвёртой, жена сдалась и ушла на вечный пир к Хетхе – повелительнице Ночи. Старик долго горевал, но не утратил надежду воспитать преемника. Пусть не из сына, так из внука. Но дочери одна за другой рожали внучек, и маг решил, что чем-то прогневил богов.
Шли годы, Теллурис всё сильнее впадал в отчаяние. Редко появлялся в совете Императора, да и вообще мало покидал замок, уделяя всё больше времени семье. Навязчивая идея о преемнике утихла, будто боль, к которой привык, и маг её почти не замечал.
Пока не пришёл черёд рожать младшей дочери…
– Сагаль, дай мне сил. А заодно дай их моей младшей, – снова прошептал старик, не меняя позы и не размыкая век.
Вдруг дверь распахнулась, и на пороге возникла запыхавшаяся служанка.
– Родила! – заорала она, перекрикивая очередной раскат грома. – Родила, владыка!! Ваша дочь, леди Талиона, родила!!!
Теллурис вздрогнул, но не подал вида – негоже хозяину выказывать волнение перед прислугой.
– Родила, – смутилась служанка, понизив голос. Она шумно сопела, пытаясь восстановить дыхание после быстрого бега.
– Не томи, Веська, говори уж, – старик тяжело посмотрел на служанку.
– Мальчик!!! – радостно заорала Веська, выпучив и без того огромные глаза. – Наследник у вас родился!!!
– Хвала богам, – шумно выдохнул Теллурис. – Дождался…
В комнате темно. Пахнет свечной гарью, по́том и чем-то сладким. Высокие окна плотно зашторены, ограждая комнату от непогоды. Служанки снуют туда-сюда, поднося чистую воду и свежие тряпки. Нестерпимо жарко. Пот застилает глаза повитух, но они будто этого не замечают. Все поглощены только что свершившимся событием.
На широкой постели вся в крови и слезах, но с широкой улыбкой на лице, лежит младшая дочь Теллуриса. Светлые волосы слиплись в густой комок, постель можно выжимать, но это не важно. Взгляд Талионы прикован к орущему комочку окровавленных тряпок в руках повитухи. Мать с надеждой тянется забрать беспомощное чадо, прижать к груди, успокоить… Но ребёнка уносят, и руки бессильно падают на мокрые простыни.
По древним обычаям первые часы жизни новорождённый должен провести вдали от матери. Зачарованный покой впитает его крики, вкусит невинные страхи и только в полночь глава рода совершит обряд представления богам, после чего младенец, наконец, припадёт к материнской груди.
А до тех пор внук главы рода вер-Наль будет орать от голода и холода, и никто не пустит к нему истерящую мать. Закон суров. Нарушивших изгоняют…
На юге империи, неподалёку от полноводной Телоры, чьи воды в эту ночь как никогда напоминали плащ богини Телы, расположился замок Грисс, такой же чёрный и мрачный, как и хищник, в честь которого был назван. Шквал дождя ударялся в высокие стены и разлетался тучей брызг не в силах сокрушить могучую преграду.
В отличие от Теллуриса, хозяин замка, Гируним вер-Грисс, не скрывал взволнованности и в ожидании вестей мерял кабинет шагами. Его огненно-рыжая шевелюра была всклокочена, и борода стояла дыбом. При каждом шаге старик путался в длиннополом одеянии, но будто этого не замечал. Руки теребили чётки из драгоценных камней, а мозг стремительно перебирал различные варианты событий.
Вдруг Гируним остановился и к чему-то прислушался. Затем подошёл к рабочему столу, дёрнул шнур, висящий на стене, и опустил костлявый зад в кресло. Взял в руки одну из бумаг и стал разглядывать, не вникая в написанное. Через несколько минут раздался стук в дверь. Не дожидаясь разрешения, вошёл слуга и, поклонившись, замер – в замке знали привычки хозяина.
– Вернулся ли Скут? – не отрываясь от бумаги, спросил Гируним.
– Ещё нет, – сухо ответил слуга. Хозяин замка не терпел многословности.
– Как только вернётся, сразу же ко мне.
– Непременно, –
