же, как и год, и два назад, когда приходил встречать Весенний Поезд с остальными холостяками к воротам Таншера. Я пробежал глазами по двадцати симпатичным личикам и красивым фигуркам в нарядных платьях и снова ощутил гулкую давящую тоску. Все было как всегда, ничего не изменилось. Ее здесь не было.
– Будьте благословенны Великой Праматерью, девушки, – начал я ритуал знакомства. – Я – Сайгон из рода Песчаных Котов, и мы с воинами будем сопровождать вас туда, где отныне будет ваш дом, ваш муж и ваш очаг. Пусть дорога будет к вам милостива, а выбор ваш – легким. А теперь давайте разделим пищу.
Дальше ритуал требовал взять за руку одну из невест и повести ее за стол. Я как раз всматривался в лица, пытаясь понять, какая из них не отшатнется от протянутой мной руки, когда за одной из дверей, ведущей в зал, послышалась возня, дверь распахнулась и один из гарнизонных воинов с силой втолкнул в зал своего противника. Тот проехал по начищенному полу, не удержался на ногах и шлепнулся на колени прямо передо мной. Руки у невысокого хрупкого парнишки в необычной одежде и с непривычно яркими волосами были связаны за спиной, колени, видимо, болели от падения, но он упрямо пытался встать на ноги и преуспел в этом. Парнишка гордо вскинул голову, тряхнув выбившимися из хвоста волосами красно-коричневого цвета, и я увидел россыпь веснушек на светлой коже, закушенную нижнюю губу, нежную шею в разрезе странной рубашки, обтягивающей… грудь? А когда ошарашенно вскинул глаза, то наткнулся на злой взгляд больших серых, как озеро Карен, глаз, и понял, что мое сердце пропустило удар. Необычная, странная девушка, затянутая в синее, с красными волосами, рассыпавшимися по плечам, смотревшая на меня сейчас своими огромными глазами, более всего напоминала маленькую тростниковую птичку. Храбрую птичку, что вьет гнезда вокруг озера Карен в зарослях высоких сине-серых побегов тростника с кисточками на конце и так редко поет при чужаках, что услышавших ее пение считали благословленными Великой Праматерью.
– Кто это и почему у нее связаны руки? – Я говорил тихо, но внутри меня все клокотало от ярости из-за того, что кто-то посмел поймать эту птичку в силки.
– Привели как невесту, да вот идти не хотела, – отозвался гарнизонный. – Джону все лицо расцарапала, Хью в лодыжку пнула, убежать попыталась, Мэта вообще укусила, насилу связали.
– Значит, невеста рода Песчаных Котов, – держать лицо было неимоверно сложно. – И с каких это пор гарнизонные замка Нашер позволяют себе подобное? Развязать! Немедленно!
Гарнизонный, напуганный моим рыком, сам подскочил к девушке и одним махом перерезал путы.
– Позвольте сопроводить вас к столу. – Я подал ей руку и добавил чуть слышно: – Сделай это, упорхни из этого негостеприимного замка, Птичка, оставив их в дураках.
Она поколебалась, еще раз внимательно вгляделась в мое лицо, но руку приняла. Я проводил ее к столу, придвинул стул, позволив своим пальцам прикоснуться к ее плечам в незаметной ласке, и почувствовал, как внутри меня распрямляется прежде туго затянутая пружина.
