как же… – растерялся новичок, – их же должно быть двадцать?
– На основании чего ты сделал такой вывод? – обманчиво мягко поинтересовался Терри, – в Договоре ничего не сказано о количестве невест. Двадцать или двадцать одна – не имеет никакого значения, мы забираем всех предназначенных нам девушек. Да, есть некоторые негласные договоренности, но они не имеют никакой законной силой.
– Но она странная! – возмутился Джеф.
– Нам сказали, что она аркаимка, – пожал плечами Терри, – что ты от аркаимки хочешь? Вольный город…
– Но она обозвала меня задницей! – Голос у Джефа стал обиженным.
Мы понимающе переглянулись с Терри: этому парнишке не место в боевой десятке, для его же блага лучше, если он устроится в гарнизон какого-либо тихого замка, держащего воинов скорей «для красоты и престижа», чем для реальной защиты. Невнимательность, вспыльчивость, обидчивость – каждой из этих черт достаточно, чтобы попасть в неприятную ситуацию самому и, что гораздо хуже, втянуть в нее свою десятку.
– Что, прямо так и обозвала? – развеселился я. – Сказала: «Джеф, ты – задница»?
– Не совсем, – буркнул Джеф, – она на сайдорском ругнулась. Думала, наверное, что я не знаю языка.
– Ну-ка, ну-ка, с этого места поподробней, – насторожился Терри, – рассказывай.
Каюсь, после рассказа Джефа мы ржали, как кони, а когда Терри смог наконец говорить, ему пришлось объяснять Джефу причину нашего буйного веселья.
– Видишь ли, в чем дело, – буркнул брат, вытирая слезы, – очень вредно ограничиваться при изучении языка ненормативной и бранной лексикой. Иногда среди этих слов попадаются и такие, которые имеют второй, вполне приличный смысл. Слово, которое ты принял за оскорбление, – всего лишь название карточной игры, популярной в том числе и на Сайдоре. В ней выигрывает тот, кто набирает двадцать один балл. Девушка всего лишь пошутила, что она двадцать первая. Но ты же понимаешь, что какая бы странная женщина ни встретилась тебе, как бы она себя ни вела, что бы она тебе ни говорила, ты не имел права терять выдержку и причинять ей боль?
Джеф понурился, видимо, поняв, что из списков кандидатов он сегодня выбыл.
– Ложись сейчас, отдохни, – примирительно предложил я, – тебе еще в ночь машину вести, хоть немного вздремнешь.
Он покорно стал укладываться на заднем сиденье, а я поднял звуконепроницаемую перегородку, отгородившую нас с Терри. Официально – чтобы мы не мешали Джефу выспаться. На самом деле – чтобы он не слышал, о чем говорим мы.
– Она совершенно точно не из Аркаима, – первым затронул больную тему Терри. – И я не уверен – керимка ли она? В основе сайдорского лежит один из языков Изначальной, так что она вполне может быть и сайдоркой, и землянкой, и дочерью еще пары десятков миров, где используют этот язык, а может просто хорошо знать его, и тогда мы никогда не сможем угадать, откуда она родом.
– Я с самого обеда в Нашере знал, что она
