Жизненный цикл ленточных червей сложный, со сменой хозяев (исключение составляет карликовый цепень). Яйца червя с экскрементами окончательного хозяина выводятся наружу. Обычно еще в матке (у некоторых позже – во внешней среде) в яйце развивается вооруженная 3 парами крючьев личинка – онкосфера, или корацидий. Дальнейшее ее развитие связано с 1 или 2 промежуточными хозяевами. В первом случае зрелое яйцо должен проглотить промежуточный хозяин – полихета, пиявка, ракообразное, насекомое, моллюск или какое-либо позвоночное животное. В желудке промежуточного хозяина, вышедшая из яйца онкосфера проникает в полость тела или какой-либо орган, где развивается во вторую личинку типа цистицерка, финны, ценура, эхинококка или др.; две последние личинки в результате бесполого размножения образует много головок. Попадая вместе с промежуточным хозяином в окончательного хозяина – позвоночное животное, личинки прикрепляются головкой к стенкам кишечника и вырастают во взрослого червя. При развитии с двумя промежуточными хозяевами (например, лентец широкий) первый хозяин – ракообразное – заражается, заглатывая плавающих корацидиев, из которых выходят онкосферы, проникающие в полость тела рачка и развивающиеся в личинку – процеркоид. Последний, проглоченный рыбой (вторым промежуточным хозяином) проникает из ее кишечника в полость тела или в некоторые органы и ткани, где развивается в плероцеркоид. Окончательный хозяин – позвоночное животное или человек, получает ленточный червь, съедая зараженную плероцеркоидами рыбу.
В Дагестане они паразитируют у рыб, диких и домашних птиц, у диких и домашних млекопитающих, у человека.
Во второй личиночной стадии лигулы, ремнецы (диграммы) паразитируют в брюшной полости рыб, а половозрелая их стадия – в кишечнике рыбоядных птиц (чаек, цапель, поганок, бакланов). Первая их личиночная стадия паразитирует в теле низших ракообразных.
У кур, гусей, уток, индеек обнаружены 15 видов ленточных червей. Промежуточными хозяевами их паразитов являются муравьи.
У лисиц, хорьков, зайцев, ежей, полевок, крыс, куниц, камышовых котов обнаружено 12 видов ленточных червей. Количество их в кишечнике указанных животных достигает до 500 экз. У мышевидных грызунов обнаружено 12 видов. Ондатра, енот, енотовидная собака являются хозяевами 6 видов цестод.
У овец и коз встречается 7 видов цестод, чаще других Moniesia expansa и M. benedeni. Промежуточными хозяевами их являются клещи – орибатиды.
В Дагестане широкое распространение имеет эхинококкоз – заболевание, вызываемое личиночной стадией гельминта эхинококк (Echinococcus), семейства Taeniidae (цепней).
Из существующих пяти видов эхинококкового цепня для медицины и ветеринарии имеет значение E. granulosus, вызывающий гидатидозную форму эхинококкоза, и E. multilocuearis Lenckart, 1863, вызывающий альвеолярную форму. Гидатидозная (кистозная) форма встречается чаще и распространена шире.
Дефинитивными (облигатными) хозяевами половозрелой стадии вызывающего ее паразита (личиночного червя)
