было не то чтобы изысканным, но обильным и хорошо приготовленным.
– Кушайте, кушайте, – уговаривал Хранитель. – Всем хватит.
Однако какое-то время спустя стало ясно, что путники насытились; тогда Хранитель сказал:
– Что ж, теперь вы услышите мои объяснения и зададите вопросы, которые у вас на языках.
– Мы хотели… – тут же вылез Плакси.
Хранитель взмахом руки заставил гнома замолчать.
– Лично ты хотел узнать, кто я такой, – проговорил он. – Я удовлетворю твое любопытство, ибо все равно должен это сделать. Представляясь вам, я назвался Хранителем. В каком-то смысле так оно и есть, но по роду занятий я – философ. Впрочем, тому, чем я занимаюсь, нет точного названия в вашем мире. Вас, мистер Джонс, пожалуй, больше устроит «специалист по философии», а вы, сэр Марк, пожалуйста, воздержитесь пока от расспросов…
– Я воздержусь, – отозвался Корнуолл, – если вы объясните мне вот что: откуда вам известны наши имена?
– Боюсь, правдивый ответ вызовет у вас недоверие ко мне, – вздохнул Хранитель, – но будь что будет: я могу читать мысли. Я проникаю в ваше сознание, могу забираться очень глубоко, но обычно, не желая оказаться невежей, предпочитаю скользить по поверхности. Впрочем, пойди я наперекор собственным принципам и проникни туда, где хранится ваше сокровенное знание, вам не пришлось бы смущаться и раздражаться. Я родом с другой планеты, и мои воззрения не всегда совпадают с вашими; к тому же я вам не судья. Годы научили меня уважать чужие взгляды…
– Будьте добры, – воскликнула Мэри, опасаясь, по-видимому, что ее кто-то опередит, – скажите, пожалуйста, что стало с моими родителями?
– Они вернулись домой, – ответил Хранитель.
– Без меня? Они не могли вернуться домой без меня!
– Ты возненавидишь меня и будешь, без сомнения, права, – сказал Хранитель. – Они ушли по моему настоянию. Я убедил их в том, что ты умерла.
– Да как вы смели? – всхлипнула Мэри. – Зачем? Что вы задумали?
– Дорогая моя, у меня были на то веские основания, – отозвался Хранитель. – Я утешался тем, что в конце концов все наладится…
– Выходит, в придачу к остальным своим талантам вы еще и ясновидящий? – справился Джонс.
– Разве что немного. – Хранителю явно польстило, что его принимают за провидца. – Скорее, я ощущаю, предчувствую судьбу, делаю то, что нужно, и…
– Бог с ней, с судьбой, – проговорила Мэри ледяным тоном, – лучше скажите, зачем вам понадобилось…
– Скажу, если вы дадите мне возможность и перестанете на меня кричать.
– Я вовсе не кричу, – возразила Мэри.
– Мы дадим вам возможность, – произнес Корнуолл, – однако предупреждаю вас, сэр: вы идете по тонкому льду.
– Пожалуй, – заметил Хранитель, – начать следует с начала, с чего мне, собственно, и надо было начать. Раса, представителем которой
