сказала Заря. – Правда, царь-батюшка?!
– Продолжай, – закивал царь. – Что ты хочешь предложить?
– Мое предложение простое. Кто первый принесет к вашему дворцу шемахинскую царицу, тот и прав.
– Что значит первый? Мы никуда не едем! – закричал Гораций.
– Решено! – быстро согласился царь Берендей. – Повелеваю, Ване и Афоньке и их… коням ехать за шемахинской царицей. Кто первый принесёт ее – окажется прав!
Царь кашлянул и весело добавил:
– При этом в сроках вас не ограничиваю, хоть вообще не возвращайтесь, но… – Он вновь поднял указательный палец вверх. – Но кто задержится во дворце после полудня, тому отрубят голову. Поэтому на старт! Внимание! Марш!
– Здорово это ты царь-батюшка придумал! – похвалил Берендея воевода, когда тронный зал опустел. – А я и не знал!
– Спасибо, – поблагодарил царь и тут же спросил: – А чего не знал?
Воевода расплылся в улыбке.
– Что ты женится, собрался.
– С чего это ты решил?
– А зачем ты им приказал доставить во дворец шемахинскую царицу?
Царь поморгал глазами, соображая.
– И правда, зачем? – сказал он. – Ладно, может они ее и не доставят. Убегут и не прибегут больше. Очень нужно им возиться с какой-то там царицей.
– Доставим, из принципа доставим, – цедил сквозь зубы Гораций, подгоняя впереди себя дьяка. Они неслись по коридорам дворца.
Дьяку идея путешествия не очень нравилась, о чем он и сообщил коню.
Но Гораций лишь усмехнулся.
– Не волнуйся, где найти шемахинскую царицу узнаем из «Путеводителя по N-ым царствам». Он лежит у тебя на полке. Мы будем первыми! Я не дам обойти себя какой-то ослице.
Тем временем Заря вместе с Ваней тоже бежала по коридорам дворца, но в противоположную сторону.
– Не волнуйся, – говорила она юноше, – где искать шемахинскую царицу я знаю. Я была там один раз. Найдем, я ловлю лишь на верные шансы.
Ваня бежал рядом и щупал руками шишку на голове.
– Я и не волнуюсь, – говорил Ваня.
Он сжал шишку и зажмурился от боли, из-за этого он на повороте случайно сбил человека. Оба покатились по полу.
Открыв глаза, Ваня увидел перед собой хорошенькую девушку с русой косой и голубыми глазами. Настолько голубыми что, казалось, в них собрался весь цвет неба, озер и рек. Можно вечно смотреть в них и не находя дна падать в голубую бездну.
Ваня улыбнулся, и девушка ответила ему улыбкой. Оба смотрели друг на друга, не мигая.
Заря потянула Ваню за рукав.
– Нам нужно торопиться, пойдем быстрее.
Ваня поднялся, словно во сне, не отрывая глаз от чудесного создания, сидевшего на полу.
– Ты живешь во дворце? – успел спросить он.
Та утвердительно кивнула своей очаровательной головкой.
Заря
