по ночам?
– Точно, – сказал Латте и почесал за ухом.
– Пробуй прочесть моё имя задом наперёд, – попросила Сирис, наклонив голову набок.
Латте повертел имя туда-сюда и получил… Сирис.
– О, – понял он, – твоё имя одинаковое, независимо от того, с какой стороны его читать!
– Так и есть, – подтвердила Сирис, – поэтому я могу путешествовать между мирами.
– Ты можешь рассказать мне что-нибудь о соревновании Чёрного Призрака? – спросил Латте.
– Смотря что, – осторожно ответила Сирис.
– Ты случайно не знаешь, как победить?
– Даже если и знаю, – ответила Сирис, – это совсем не просто… и довольно опасно.
– Расскажи, – взмолился Латте. – Перчатка нужна мне, потому что, надеюсь, она поможет мне вернуться назад домой.
– Ну ладно, – согласилась Сирис. – Не вижу причин скрывать то, что мне известно. Но это не шутки – выступить против проходимцев из этого леса. А ты уже не молод. Я не думаю, что у тебя в этой борьбе есть шансы.
Сирис расправила крылья, бесшумно спланировала на землю и села прямо рядом с Латте.
– Озеро здесь называется Жабий Глаз, – прошептала она. – Вода там – самая бурая болотная вода, какую ты можешь себе представить. А первое задание требует, чтобы ты превратил её в синюю воду. Как провернуть этот трюк, знает только зубатка[3] Анари, что живёт далеко в море. И ты должен знать, что зубатка Анари опасен. Второе испытание состоит в том, чтобы из болота Хатталутта запрыгнуть на вершину Призрачной горы. Без умения летать это невыполнимо. Но это ещё не всё. В конце предстоит самое сложное испытание – правильно ответить на Вопрос Чёрного Призрака. А что он спросит, даже предположить трудно. Одному тебе не справиться, нужно обратиться за помощью.
– И правда, но к кому? – спросил Латте, затаив дыхание.
– Единственная, кто может найти ответ, – это полярная сова Бубо. Она самое умное и рассудительное существо, какое мне только доводилось повстречать. Но она высокомерная и чудаковатая, а ещё очень капризная. Бубо живёт в ледяном замке, высоко на северной границе. Чтобы туда добраться, нужно пройти через медные ворота, которые находятся на самом верху крутого ледяного склона и всегда надёжно заперты.
– Ещё чего не хватало! – воскликнул Латте.
– Я сразу сказала. – Сирис потрясла головой. – Это соревнование не для такого старого ежа, как ты. Выбрось-ка его из головы и сделай лучшее, что возможно в твоей ситуации. Веришь или нет, но жить в этом лесу не так уж плохо.
Она посмотрела на ежа Латте и серьёзно кивнула. Затем козодой Сирис взмыла в воздух и исчезла в темноте.
Часть вторая
Анари и Бубо
К морю
Следующим утром ёж Латте резко проснулся и сразу же сел.
«Слишком старый, – подумал он. – И это я-то! Клянусь всеми кустами можжевельника в мире – ёж
Длинная крупная рыба с очень большими зубами.
