ты?
– Ещё наловлю, – сказал рыбак, разворачивая к озеру свою клячу.
..
Сети простояли пустыми до самого вечера. Когда стало темнеть, Ле Лой вздохнул и стал собираться домой.
Соседи снова увидят пустую телегу и назовут неудачником. А потом узнают, что он опять отдал улов незнакомцу, и добавят: "Дурачок".
Проезжая у дома Ну Тхао, он увидел собравшуюся толпу.
– Эй, что случилось?
Люди стояли, молча понурив головы. Так бывает, когда происходит только одно…
– Нет! – закричал Ле Лой. – Нет! Не надо!
– Такова воля Дракона, – тихо сказала одна из собравшихся женщин.
Он растолкал людей и бросился в дом.
Мать уже собрала дочь в завтрашнюю поездку: на Ну Тхао переливалось серебром вышитое речным жемчугом платье, а густые волосы украшал черепаховый гребень.
– Ты никуда не поедешь! – закричал рыбак, бросаясь к заплаканной девушке.
– Меня выбрал Дракон. Не повинуюсь, он убьет всех. Это все знают, – прошептала Ну Тхао.
– Все знают, – эхом откликнулась толпа.
Рыбак оглянулся. Жители деревни отводили взгляды. Красавицу любили. Но ужас перед чудовищем был сильнее.
Многие пытались совладать с Драконом. Никто не вернулся из его пещеры.
Вот и старший брат Фам Туан, участник многих битв, ушел сражаться с чудовищем, да так и сгинул. Даже волшебный меч, который он просил у матери, не помог.
– Трусы! – крикнул Ле Лой, глядя в погасшие от страха глаза соседей. – Лучше умереть стоя, чем жить на коленях!
– Дурак, – ответили ему.
– Ты спасаешь всех, а я спасу тебя! – прошептал он на ухо девушке и бросился на улицу.
..
– Не знаю ни про какой меч, – сказала мать Ле Лоя. – Ничего я не говорила про него твоему брату.
– Тогда я пойду сражаться с Драконом голыми руками!
– И сгинешь, как отец и брат! – закричала мать. – А они были не чета тебе и в облаках не витали. Великие воины! И все равно не справились!
– Раньше я думал, что двум смертям не бывать. А сегодня увидел, что трусы умирают задолго до своей гибели, – ответил Ле Лой. – Неужто ты хочешь быть матерью не только глупца, но и труса?
Женщина тряхнула головой и поднялась с бамбуковой циновки.
– Иди за мной.
Мать и сын долго пробирались по лесным зарослям, пока не вышли к огромному озеру. Женщина тяжело вздохнула и затянула унылую песню, древнюю, как окаймлявшие озеро скалы.
Темная вода у берега забурлила.
– Зачем ты позвала меня, сестра? – спросила показавшаяся из озера гигантская Черепаха. Ее позеленевший от времени панцирь облепили ракушки, будто борт затонувшего корабля. – Здесь опасно. Повсюду шныряют слуги Дракона, посланные меня убить.
– Я привела того, кто хочет положить этому конец, – сказала мать Ле Лоя, и голос
