неба призвал на помощь небесного стрелка и попросил утихомирить братьев. Тот сбил стрелами девять солнц, но все они погибли. Разгневанный бог небес изгнал из своих чертогов Хоу И с женой и сделал их смертными.
– Худой у нас мир, жена, – сказал Стрелок, – я лучше погибну от клыков чудовища, чем от твоей тарелки.
Он собрал в дорогу котомку с рисом, перекинул за спину красный лук, проверил в колчане стрелы с белым оперением и ушел из дома куда глаза глядят.
Долго странствовал Хоу И. Он стал известен как защитник людей и победитель чудовищ: водяного монстра с девятью головами младенцев, питавшегося человечиной, гигантской птицей, уносившей в когтях детей, великана с сердцем свиньи и гигантского лесного вепря с железными клыками.
Люди вскоре узнали о его подвигах. Стрелка с радостью принимали на постой и горячо просили о помощи.
Однажды в деревне, где он остановился на ночлег, ему рассказали о подлом обычае местного владыки – каждый год весной он выбирал красивую девушку и приносил ее в жертву духу реки.
– Жилище воина должны украшать четыре прекрасных явления: меч, музыкальный инструмент, вино и прелестная женщина, – сказал Стрелок, – топить красавиц некрасиво.
Он вышел к реке, где увидел толпу крестьян, со страхом наблюдающих, как солдаты подводят к обрыву заплаканную девушку с темно-изумрудными глазами и роскошными черными волосами до пят.
– Эй, любезный! – крикнул Стрелок толстому вельможе, командовавшему жертвоприношением, – что здесь происходит?
– Не твое дело, бродяга, – отозвался тот, – не мешай свадьбе водяного духа.
– Я слышал, что ему каждый год отправляют самую красивую девушку округи? – спросил И.
– Тебя не обманули, – ответил чиновник.
– А ты – обманываешь духа этой реки, – сказал Стрелок.
Солдаты от неожиданности застыли со своей жертвой в руках. Вельможа покраснел.
– Как ты смеешь…
– Нет, как смеешь ты! – повысил голос И, – как смеешь ты приносить в жертву царю этих вод обычную простушку? Она девчонка, каких множество, и ничуть не красотка.
Тот задумался. Связанная девушка оглянулась на неожиданного защитника.
– Предлагаю поступить так, – сказал И, – эту мы возвращаем домой и начинаем поиски красавицы заново. Но перед водяным царем нужно извиниться за задержку. Придется утопить тебя, вельможа. Никто больше не сможет грамотно отчитаться перед владыкой реки.
– Нет! – крикнул чиновник, когда к нему бросились воины, – этот обычай… Мы можем просто его отменить…
– Хм… Ты уверен? – задумался Стрелок.
– Уверен! – заверещал тот, с ужасом уставившись в темный омут.
– Так тому и быть, – кивнул Стрелок и отправился прочь.
Прекрасная жена водяного царя видела, как он спас деревенскую девушку от ее распутного мужа, и полюбила Хоу И. Они стали встречаться у
