Стаса сесть напротив и почал задавать ему вопросы:
– И хто ж ты таков есть, ведмидьська сила, куда и откуда твой путь?
Стас теперь не был тем юнцом, который много лет назад умолял плосковских крестьян: «дяденьки, дяденьки, не бейте меня». Он понимал уже, что такое мужская иерархия, и умел себя «поставить».
– Я князя Гроховецкого сын. А ты кто таков?
– Князь Ондрий аз, и се моя дружина. Идём князя Лопотаря, блядина сына, бити. Но что же я не знаю отца твоего, и где тот Гроховец, в котором он княжит?
– Ой, далеко отсюда Гроховец. Ты, князь Ондрий, знать его не можешь.
– Так как же ты попал в мой лес, и почему, княжич, ты голый?
– А я, князь Ондрий, дал обет ходить по свету без одежды, и бить медведей, пока не встречу настоящего князя-воина, к которому соглашусь идти на службу. Искал, искал, сюда забрёл.
– Во как! – сказал князь и замолчал.
Наступил щекотливый момент. Стас жевал травинку. Ондрий крепко задумался. Ему хотелось бы заполучить к себе в дружину этого хоть и безбородого пока, но здорового парня. Но, – предложи ему службу – а ну, как он откажется? Рухнет авторитет Ондрия у дружинников. И ничего этому голому силачу не сделаешь: самому с ним не справиться, ни один дружинник, а тем более смерд по своей воле против пусть чужого, но княжеского сына и пальцем не пошевельнёт, а приказывать им бить его – значит, окончательно уронить свой авторитет.
Наконец, князь Ондрий подобрал формулировку максимально хитрую и в то же время нейтральную:
– Так ты, значит, пока меня не встретил, не нашёл никого, кому согласился бы служить, ведмидьська сила?
И Стас, подмигнув князю, ответил:
– Никого. Пока тебя не встретил.
– Робяты! – крикнул князь с невольной гордостью: его выбрал в свои начальники богатырь, прошедший в поисках достойного вожака не меряно вёрст! Есть чем гордиться. – Дайте ему одеться!
Дружинники завозились, заспорили; ни у кого лишних порток не было, а смерды и вовсе были одеты в одни лишь длинные рубахи. В конце концов, после препирательств между собой, выделили ему кое-какие тряпки. Надев их, Стас огляделся, подозвал одного из парней, без лишних объяснений снял с него ремень и подпоясался. А дубина у него была своя.
Так стал он русином, княжеским дружинником.
Лопотаря они, конечно, побили, но сначала очень долго – весь день – шли вдоль петлистой реки, лишь к вечеру углубились в лес и дальше пробирались какими-то звериными тропками. Стас прямо спросил Ондрия на одном из привалов:
– Княже, а что же мы теперь не по реке идём?..
– Э-э-э… – самодовольно ухмыльнулся князь. – С реки-т оне нас и ждут.
Однако, стратег! – подумал Стас.
Лесами, без обеда, пробирались весь вечер; только к ночи Стас получил ржаную лепёшку и кусок вяленого мяса неизвестного происхождения.
