сжал ему горло. Кирьян заматерился, привалился огромной спиной к каменному своду, сел на корточки и забренчал в колокольчик, который ему загодя дал Мунехин для особых случаев.
Цепочка людей, медленно продвигающихся в подземелье, остановилась.
– Что там у вас? – донёсся спереди глухой голос Мунехина, ведущего кладоискателей.
– Твой поганец что-то артачится, – ответил ему, сплюнув тягучую слюну Кирьян. – Или задохся совсем.
– Сынок! Ты как там? – крикнул в туннель Мисюрь, развернул фонарик и зашарил им в глуби подземного лабиринта, лучом света отыскивая мальчугана в кромешной тьме.
Первым попалась в свет фонаря перекошенная от частого дыхания серая рожа Хряща, он задыхался и ловил воздух часто, как рыба, с выпученными глазами. Пользуясь вынужденной остановкой, Хрящ тут же сел на пол, упал на спину и раскинул в изнеможении руки. Следующим был Ядца, жирная морда толстяка обливалась крупными каплями пота, заливающими рубаху на груди и спине. Он то ли по-поросячьи хрюкал, то ли так дышал со скрипом, но вида не подавал, лишь присел на корточки, чтобы не заслонять свет фонарику. Рожин ещё чуть отступил к стене, но мальчугана увидеть не удалось. Тёмная неподвижная масса-кучка пласталась на полу. Возле неё бегали, пищали тёмные зверьки.
– Сынок! – снова громко позвал Мунехин и дёрнулся вперёд всем телом. – Игнашка!
– Стоять! – заорал Кирьян. – Стой, тебе говорят!
Мунехин привалился к стене, замер.
– Здесь твой змеёныш. Отлёживается. – Рожин ткнул в тёмную кучку металлическим крюком, она зашевелилась; тем же крюком он отогнал зверьков.
– Сволочи! Если что случится с пацаном, заведу вас в такие углы, сдохнете все!
– Ты полегче там.
– Богом клянусь! Крысам достанетесь!
– Никто твоего сосунка не трогал. Сам хилый такой. Дышит на ладан. Кормить лучше надо.
– Игнашка! Сынок!
– Здесь я, папа, – подал наконец слабый голос мальчуган.
– Ты не потерял свисток, что я тебе оставил?
– Нет.
– Когда устанешь или плохо что, свисти! Я же тебя просил?
– Хорошо.
– Слушай, Кирьян, – позвал Мунехин. – Мы же с тобой договорились.
– Чего это?
– Ты за пацана моего в ответе.
– Сказал тебе, жить будет.
– Ты поводок-то сними с него.
– А сбежит?
– Куда ему тут деться? Он ничего не знает. Тут сунься куда, враз или яма, или ловушка. Вилы даже встречаются. Я сыну не враг.
– За поводок не проси.
– Повяжь верёвку ему на пояс. Задохнётся – вам не жить!
– Ты мне не грози.
– Освободи шею пацану, Богом прошу.
– Ладно. Успокойся. Я его за ногу… Иди сюда, сопляк.
Рожин ощупал подползшего к нему мальчугана, затянул верёвку
