задумчиво протянул Гехан Третий, сделав очередной глоток. – Если бы в тот злосчастный день астшанцы не пришли за мной, то я бы никогда не узнал о своем происхождении, не пробудил Исток. Я бы прожил спокойную, тихую жизнь пастуха. Любил свою единственную жену, воспитывал двух прекрасных дочерей. Пас коз, делал сыр…
– Сильнейший одаренный нашего времени? – скептически усмехнулся глава Палаты Теней.
Император посмотрел на старого друга с нескрываемым сочувствием. Нет, не поймет. Род Родар – подлинные лаэры, представители старшей знати империи. «Двухцветные» с гарантированным местом в Палатах Власти. А Кесс еще и принадлежит к старшей ветви рода – родовитый из родовитых. Он встал на путь изучения техник раньше, чем толком научился читать. А потому, даже несмотря на весь свой ум и жизненный опыт, просто неспособен понять – цвет истока и ступень боевого мастерства вовсе не показатель счастья. Это в среде старшей знати эти слова – синонимы. Культ личной силы, возведенный в абсолют! Именитые предки, ум, знания – все это меркнет перед цветом истока и ступенью мастерства. Сильный одаренный из младшей ветви вполне может стать главой рода, а то и клана, обойдя более именитых предками наследников из старших ветвей. Разумеется, если сможет выжить в клубке вечных интриг близких и дальних родственников и соклановцев.
– Го-о-оры… – мечтательно протянул император, решив проигнорировать замечание старого друга, – я так по ним скучаю. В это время года они особенно прекрасны. Это не описать словами, это надо видеть. – Он закрыл глаза, погружаясь в далекие воспоминания молодости. На мгновение показалось, что даже морщины на его лице разгладились. – Суровые пики вырастают до самых небес. Ледники сверкают на солнце, словно серебро. Предгорья покрыты зеленой травой. Настоящее изумрудное море. А воздух! Какой чудесный там воздух! Запах цветов и пряных трав пьянит лучше всякого вина.
– Даже эншайского двадцатилетней выдержки, – шутливо отсалютовал ему кубком Кесс.
– Ну, разве что старое доброе эншайское может с ними потягаться, – согласился император, подавив тяжелый вздох. – Да, только оно… Что там Красный и Синий двор? – внезапно спросил он, одарив главу Палаты Теней жестким, цепким взглядом, – уже начали грызню за мой трон?
– Нет, они ждут пока ты умрешь, – честно ответил Кесс, обнажив в усмешке белые зубы.
– Тогда пусть подождут еще немного, – благосклонно кивнул император, вновь устало сомкнув веки. – Я дождусь его. Должен дождаться! Мне хочется посмотреть, как вырос и возмужал мой первенец.
– Он не простил, – тихо заметил Кесс, – и все еще тебя ненавидит.
На это замечание император лишь небрежно манул иссохшей рукой
– Ха, – с его губ сорвался грустный смешок, – можно подумать, остальные принцы сильно меня любят. Величайший парадокс всей моей жизни состоит в том, что вышвырнуть астшанцев и восстановить империю оказалось гораздо проще, чем создать счастливую
