уже пролетели мимо ушей. Я изо всех сил старался унять панику. Даже нет – не унять. Я пытался понять, что её вызвало, найти ниточку, которая повела бы меня в глубины памяти.
– Успокойся. – Ниу сжала мне руку. – Надо просто выпить таблетку. Борцы идут первыми.
Борцы уже были возле того стола. Каждый подошёл к воспитателю своего цвета. Первые четверо картинно запрокинули головы, проглотив таблетки, потом запили их водой и прошли к выходу.
– Что за таблетки? – спросил я шёпотом, когда мы выстроились в подобие колонны.
– Здесь их называют просто «лекарство», – охотно пояснила Ниу. – Снимают боль, помогают от нервов, улучшают выносливость.
– Их обязательно принимать?
– Конечно. Таблетки после трёх дней вызывают привыкание. Отвыкнуть нельзя. Это – наш поводок, понимаешь? Даже если сбежишь, без этих таблеток не выживешь. Нигде больше достать их нельзя.
По мере того как очередь двигалась, сердце колотилось всё сильнее. Мне казалось, я чувствую медикаментозный запах этой дряни, которую все безропотно глотают.
Ниу продолжала сжимать мою руку. Заметив это, я высвободился и несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул. Полегчало. Я понял одно: пить таблетки не стану.
Ниу прошла первой. Она взяла картонный и пластиковый стаканчики, повернулась и направилась к выходу, бросив на меня взгляд на прощание. Затеплилась надежда.
Я тоже взял оба стаканчика со стола.
– Лей? – спросил воспитатель и, не дожидаясь подтверждения, поставил галочку в списке.
Я отвернулся и пошёл вслед за Ниу.
– Стой.
Я остановился и посмотрел на воспитателя в чёрном ифу.
– Выпей лекарство.
В этот момент сердце окончательно успокоилось. Когда припёрли к стенке, волноваться уже нет смысла.
– Можно глупый вопрос? – сказал я. – Почему одним можно даже выйти из столовой с этой таблеткой, а мне надо выпить при вас?
– Не только тебе, – поправил воспитатель. – Каждому обритому новичку. Пей.
Кивнув, я залпом осушил стакан с водой. Потом перевернул картонный стаканчик, и белая таблетка упала на пол.
– Нет, – сказал я.
В спину ударила дубинка, ещё одна – под левое колено. Я вскрикнул, упал на колени, опёрся на руки. Меня ударили снова, и я упал лицом в пол.
– Открой рот, скажи «А-а-а», – прошипел голос над ухом.
Я попытался вырваться, мне это даже почти удалось. Удары посыпались, как картофелины из ведра. Меня подняли, врезали дубинкой под дых, потом разжали челюсти и впихнули в рот таблетку.
– Воды, – приказал кто-то.
Челюсти снова разжали, в рот потекла вода. Я начал захлёбываться и пришлось пить. Таблетка проскользнула в горло, и в этот момент я понял, что чувствовал всё это время – с тех пор, как в столовую внесли таблетки. Не страх, нет. Это была ненависть.
– Проводите
