наверху.
– Я это знаю, уважаемый Стражник, но у нас нет другого выхода. Никто, кроме Мудрого Маркуса, не сможет нам помочь.
– Ждите здесь, – сказал Стражник и куда-то исчез. Через некоторое время он появился снова.
– Пусть пройдёт кто-нибудь один, – сказал он.
– Я пойду, – ответила Лена и шагнула вперёд.
– Дорогая хозяйка, разреши мне, – попросил Астор.
– Нет, Асторчик, будь благоразумным и отпусти меня! Так надо!
Паук потянул за какую-то нить, паутина поднялась, и девочка шагнула в темноту пещеры. За ней сразу же опустилась паутина и отгородила от неё друзей и весь мир. Лена подняла фонарь и осветила пещеру. То, что она увидела, так поразило её, что ноги отказывались повиноваться, но вот она услышала шелестящий голос:
– Следуй за мной, девочка!
На полу, потолке и стенах сидели и ползали всевозможные пауки. Большие и маленькие, волосатые и безволосые, они засверкали глазами и зашевелились, когда фонарь осветил их. Лена шла, холодея от ужаса, стараясь не наступить на кого-нибудь из них. Все они постепенно начали надвигаться на девочку. Пауки шевелили лапами и челюстями, надувались, глаза их горели. Тут Стражник прошелестел:
– Братья, мы идём к Мудрому Маркусу. Я веду к нему эту девочку. Пропустите и не мешайте, если не хотите, чтобы гнев повелителя всех пауков пал на ваши головы.
Пауки замерли, глаза их погасли, и они начали постепенно отползать назад. Стражник, как ни в чём не бывало, продолжал путь. Придя в себя, Лена начала рассматривать владения пауков. Их было здесь столько, что невозможно ни представить себе, ни описать. Таких удивительных пауков девочка никогда не видела. Под потолком на нитях из паутины висели свежие и засушенные насекомые – мухи, жуки, бабочки…
Наконец пещера стала шире, и перед Стражником и Леной выросли два паука устрашающего вида. Стражник что-то прошелестел, и они расступились. Девочка оказалась в большом гроте. Стены, потолок и даже пол в нём были затканы причудливыми коврами. Присмотревшись, Лена поняла, что это паутина, но это была странная паутина из нитей разных цветов, которые блестели и переливались в свете фонарей. Каждый ковёр имел свой таинственный неповторимый рисунок. Лена шла, и ноги её приятно утопали в паутинном ковре. Неожиданно она заметила необыкновенного паука. Он был величиной с краба и совсем седой. Девочка остановилась.
– Подойди поближе! – услышала она тихий шелестящий голос.
Лена поёжилась, но сделала несколько шагов вперёд.
– Зачем ты пришла в наши владения? Здесь не бывали даже волшебники. Живым от нас ещё никто не уходил…
Лена испугалась, но стала рассказывать:
– Уважаемый повелитель пауков, я живу совсем в другой стране, но пришла сюда, чтобы помочь… Дело в том, что я случайно встретила домового Плаксу. Он рассказал мне про все беды вашей Чудесной страны. Про то, какая опасность угрожает принцессе Смешинке. Я решила помочь ей и пришла сюда.
– Чего ты хочешь? –
