ты?
– Ты одна среди большого количества мужчин. Я видела, как к тебе относится офицер и остальные. Они очень ценят тебя, – ее голос стал тихим и печальным, но неужели она догадалась?
– Я – единственная девушка и хороший солдат, они меня просто уважают, – уставившись в тарелку, пробормотала я.
– Редко я встречала мужчин, уважающих женщин.
– Может твоя профессия заставляет их так к тебе относится.
– Мне нужно кормить брата, – на глаза девушки стали наворачиваться слезы, – после поднятия налогов я бросила работу на ферме и устроилась в таверну к Марко. Он оказался очень добрым, даже выделил комнату для меня и младшенького. – Жози закусила губу, как будто сказала что-то лишнее, и поспешила покинуть меня.
Аппетит пропал после ее слов, и, отодвинув тарелку, я стала размазывать по барной стойке капли, стекающие со стакана.
– Эй, Марко, о каких налогах говорила эта девушка?
Мужчина удивленно приподнял бровь и подошел ко мне.
– А ты не слышала? Сборы давно повысили, теперь налоги не только выше, но и собирают их дважды в месяц.
От его слов я впала в ступор. Конечно, я видела, что Сенат повысил суммы, но они были гораздо меньше, чем назвал Марко. Неужели меня обманывают в собственной стране, водят за нос, как маленькую девочку, и, похоже, очень умно подделывают документы.
– Я не знала, что дела в округе плохи.
– Плохи? Да ты, должно быть, шутишь. Они ужасны. Если ты не вор, разбойник или держатель публичных мест, то монет едва ли хватает на хлеб. Люди все верят, что после коронации наша новая королева примет хоть какие-то меры. Ты видишь, чтобы что-то менялось?
Я молчала, а взгляд опустила в пол. Если сейчас рассказать, что я – та самая королева, каковы шансы, что меня не растерзает собственный народ?
– Ардент скоро падет. И чья это будет заслуга? Нашей королевы. При ее отце такого никогда не было. Она слишком юна.
– Почему падет? Если уменьшат налоги и проследят за преступностью, то все будет как раньше.
Марко рассмеялся, но пояснил.
– Скоро королева выйдет замуж за короля Майринера, и, разумеется, границы придется объединить. Ардент прогнется под водниками и будет стерт со всех карт.
– Но… Необязательно же, что будет так, – почти прошептала я, от услышанного уже становилось тошно.
– Наивное дитя, наша маленькая королева не справляется уже сейчас, а ты думаешь, что она отстоит наши границы? – Мужчина грустно улыбнулся и продолжил. – Но не будем об этом, сегодня праздник у людей, а мы о грустном.
«Маленькая королева…»
«Не справляется…»
Слова Марко словно врезались мне в сердце, вызывая новый приступ тошноты.
– Какой праздник?
– В паре кварталов отсюда устроили небольшой карнавал для поднятия духа населения. Хочешь проникнуться жизнью наших ребят, сходи. Там будет много девчонок твоего возраста.
Мужчина
