Я не из их числа, ибо видел, как плохо космер обращается с невинными, – и это делает меня не склонным к доброте. Другие мудреют с годами. Я не из их числа, ибо у нас с мудростью всегда были противоположные цели и мне еще предстоит выучить язык, на котором она говорит. Кто-то с возрастом становится циничнее. Будь я таким, сам воздух искривился бы вокруг меня, высасывая все эмоции, оставляя лишь презрение. – Он побарабанил пальцами по столу. – Иные… иные же с возрастом просто делаются странными. Боюсь, я именно такой. Я кость чужеродного вида, сохнущая на равнине, которая давным-давно была морем. Диковинка и, возможно, напоминание о том, что жизнь не всегда была такой, как сейчас.
– Выходит, ты… старый, верно? Не Вестник, но такой же старый, как они?
Он плавным движением снял ноги в ботинках с соседнего стула и наклонился вперед, не сводя с нее взгляда и любезно улыбаясь.
– Дитя, когда они были младенцами, я уже прожил с десяток жизней. «Старый» – это слово, которым описывают поношенный ботинок. Я нечто совершенно иное.
Она задрожала, глядя в эти голубые глаза. Внутри их играли тени. Некие формы двигались, усыхая с течением времени. Валуны превращались в пыль. Горы становились холмами. Реки меняли курс. Моря делались пустынями.
– Вот буря, – прошептала она.
– Когда я был молод… – проговорил Шут.
– Да?
– Я дал обет.
Шаллан кивнула с распахнутыми глазами.
– Поклялся, что всегда буду там, где я нужен.
– И такое случалось?
– Да.
Она выдохнула.
– Как выяснилось, мне следовало быть точнее, потому что это самое «там» может оказаться – в строгом смысле слова – где угодно.
– Это… как?
– Честно говоря, «там» – по сей день – представляет собой случайное место, от которого никому нет никакой пользы.
Шаллан охватили сомнения. В один миг любое подобие смысла, какой она ощутила в поведении Шута, исчезло без следа. Она снова шлепнулась на свое место:
– И с чего вдруг, скажи на милость, я вообще разговариваю с тобой?
– Шаллан! – ошеломленно воскликнул он. – Если бы ты разговаривала с кем-то еще, он не был бы мной.
– Так уж вышло, Шут, что я знаю многих людей, которые не ты. И кое-кто из них мне даже нравится.
– Будь осторожнее. Те люди, которые не я, склонны к внезапным приступам искренности.
– А это плохо?
– Разумеется! «Искренность» – это слово, которое люди используют для оправдания своей хронической тупости.
– Ну а мне нравятся искренние люди, – заявила Шаллан, поднимая кружку. – Просто восхитительно, как они удивляются, когда их спихивают с лестницы.
– О, а вот это жестоко. Не надо толкать людей с лестницы за то, что они искренние. Надо это делать с тупицами!
– А если человек одновременно искренний и тупой?
– Тогда беги от него.
– Вообще-то,
