– это правда. В меня даже первое время помимо фруктов, летели мелкие монетки, наверное, чтоб заткнулась. Но, приятно всё равно было, не скрою.
─ А это ж как надо довести женщину, чтобы вот такое на голове выросло? ─ я усмехнулась изменившейся физиономии демона и закашлялась. Несколько дней без воды на сухом раскалённом воздухе не очень благодушно сказываются на здоровье.
Разозлённый моим намёком, рогатый уже занёс огромную ручищу с литыми мышцами, чтобы познакомить моё итак измотанное тело с ласковым прикосновением плети, пока наглый змей продолжал ко мне подползать. Я почти почувствовала и удар и не менее болезненный укус, как ситуация резко изменилась и, похоже, на этот раз в мою пользу. Но это не точно.
В паре метров от нас ярко-красным вихрями взметнулся песок, а когда опал, чуть вдалеке показался всадник в чёрном развевающемся балахоне на полужелезном коне. За его спиной возвышался с десяток или больше воинов, выглядевших не менее странно, чем эта лошадь – все, как один упакованы в чёрные одежды, будто ниндзя, а на руках их виднелось оружие с выступающими шестерёнками и другими любопытными деталями.
Проходящие мимо люди боязливо шептались, глядя на эту компанию, и я понимала, что, возможно, рано обрадовалась.
─ Каджары! ─ произнёс кто-то почти с благоговением.
─ Что они делают здесь средь бела дня?
─ Так ведь рабство-то запрещено, ─ протянул старик, замотанный с ног до головы, как и почти все люди здесь. ─ Девку, стало быть, выручают.
─ Это ж Бешеный Шакал, мама родненькая! ─ едва слышно взвизгнул голос вдали. Что примечательно, мужской.
Не слушая больше никого, я сосредоточилась только на новоприбывших. Глаза от слепящего солнца совсем устали и, наверное, покраснели – так хотелось почесать пекущие веки. Но я смогла проследить, как коварное земноводное, добравшееся до меня, пронзает стрела с красным оперением на конце, заставляя змея упасть со столба мёртвой тряпкой, а моего краснокожего знакомца досадливо сплюнуть – очевидно, с моим спасителем они давно знакомы.
─ Опусти кнут, Шшарг, или следующая стрела лишит тебя возможности использовать эту руку навсегда. ─ Голос из-под капюшона прозвучал как-то искажённо, но от этого не менее зловеще. Не хотела бы я встретиться с таким парнем в тёмной подворотне…
Незнакомец, напоминающий жуткого Тёмного Властелина, приблизился и, вглядываясь в меня – ну, мне казалось, что он смотрит, – рубанул острым лезвием меча, напоминающего японскую катану, верёвки. Я стекла в его сильные руки, которые мгновенно подхватили, крепко удерживая за плечи, и мрачный голос произнёс:
─ Разрешаю упасть в обморок.
─ Благодарствую.
И я, наконец-то благополучно провалилась в спасительную темноту, успев услышать короткий смешок.
А ведь всё так хорошо начиналось.
Глава 1
За несколько дней до…
