давно подалась? – спросил маг.
– Что? – не поняла я.
– В столицу когда приехала?
– Так вчера и приехала. Постоялый двор искала и заблудилась. А тут вы…
И снова он сверлил меня глазами так, будто дырку хотел проделать. Не верит, что ли? Ну и зря. Я чистую правду сказала. И зачем-то добавила:
– А вообще у меня магия есть. Так что я еще и в Академию попробую поступить.
Ну и зачем было это говорить? Не так уж мы близки, чтоб я делилась с ним сокровенным желаниями.
– Магия? – он заинтересовался. – Ну-ка покажи, что умеешь.
Я протянула руки вперед и вызвала огонек. Ночью, в комнате теткиного дома, мне казалось, что он так ярко сияет, но тут, при этом странном, непонятно откуда льющемся свете, огонек был слабеньким, еле-еле заметным. Маг покачал головой.
– Плохо.
– Что плохо? – не поняла я, гася огонек.
– Магия слабая. Сколько тебе лет?
– Восемнадцать, – соврала я.
– К этому возрасту дар уже раскрывается в полную силу. Так что многого не жди.
– Но в Академию-то возьмут?
Это был первый маг, которого я увидела живьем, и с которым мне посчастливилось поговорить. Так что надо было пользоваться ситуацией. Раньше-то про Академию и спросить было не у кого.
– Взяли бы. Но только за плату. На стипендию с таким даром можно и не рассчитывать.
Я закусила губу. Вот так, двумя словами он разрушил мою мечту. Сколько стоит обучение в Академии, я даже примерно не знала. Впрочем, и так понятно, что уборкой да готовкой столько точно не заработаешь.
Я представила, как до конца жизни хлопочу на кухне да натираю чужое столовое серебро по воскресеньям, и едва не заплакала. А потом вспомнила, что даже эту работу в чужом городе еще найти надо, и совсем сникла.
Темный маг достал откуда-то мешочек. По характерному позвякиванию я поняла, что тот полон монет, и замерла.
– Вот, – сказал он. – Этого хватит на то, чтобы устроиться.
– В Академию?
Он усмехнулся:
– И в Академию тоже. Но не советую. При твоих талантах – пустая трата денег.
Денег…
Я смотрела на мешочек и пыталась представить, сколько их там. В голове метались самые разные мысли, начиная от «О боже, я смогу учиться в академии!» до «Я не могу взять деньги от чужого мужчины». Были и еще какие-то промежуточные, но они только добавляли сумятицы.
– Не спеши благодарить, – остановил меня темный маг. – Я их дам тебе не просто так. Ты кое-что сделаешь.
Сердце упало. Рано обрадовалась. Все-таки кое-кто совершенно напрасно верит в сказки, хотя жизнь уже столько раз показывала, что сказкам тут не место.
– И… что же я должна сделать? – осторожно спросила я.
– Ты дашь мне смертельную клятву.
– Смертельную?
Я похолодела. Что
