платежное средство и только потом позвонил к себе в имение в Любце. Туда я отправил прятаться Алана Быкова – толкового сыщика, который мне однажды очень помог. А затем я помог ему – устроив побег из тюрьмы.
Судя по тому, что никто не искал Быкова, а его физиономия не висела на каждом углу и не смотрела с разворотов газет, я предположил, что можно сдернуть его к себе в подмогу. И позвонил.
– Наконец-то! – вырвалось у меня на исходе второй минуты.
– Максим? Я был занят, извини, – оправдывался Быков. – К тому же я не ждал твоего звонка. Что случилось?
– Тебе еще не надоело куковать в моем имении?
– Если есть более интересное предложение – говори. Твой управляющий каждый день косится на меня, точно я у тебя намерен что-то украсть. Не удивлюсь, если он спросит с меня за каждое сожженное полено или съеденный кусок хлеба.
– Не ной. Ты поедешь со мной в Вельск.
– Куда? – ахнул Быков.
– На границу Вологодской и Архангельской областей. Губерний, чтоб их, – поправился я.
– И за каким чертом в начале октября мне нужно туда тащиться?
– Потому что я тебя по-дружески попросил.
– Попробуй пробудить мой профессиональный интерес, – фыркнул Быков.
– Могу дать тебе альтернативу – остаться у меня в имении на всю зиму.
– Да и ладно. У тебя тут в деревнях есть пара симпатичных девиц, которые могли бы называть меня своим бароном, если я того захочу. Так что скучать мне не придется.
Я не любил пользоваться кнутом, поэтому сразу же отмел всяческие запреты.
– В Вельске живет граф Новиков.
– Знаю, – я услышал, как Быков шумно поскреб явно небритый, судя по звуку, подбородок. – Слышал о нем.
– Вот в поезде и расскажешь…
– Э, нет, торопыга. Что с ним не так?
– Мне поручили его проверить перед тем, как его официально введут в Большой совет. В Вологде какой-то дворянский дефицит и из подходящих кандидатур остался только лишь Новиков. Но император сомневается – если вдруг вылезет какая-нибудь грязь, то графа тут же придется по-быстрому выкинуть. А это нанесет удар про репутации и все в таком духе.
– Короче, надо узнать не занимается ли Новиков на досуге всякой чертовщинкой, противозаконщиной и подрывной деятельностью? – заключил Быков. – Если так, то я в деле, само собой!
– Тогда приезжай на вокзал завтра. Вооружайся – что-нибудь из подвала прихвати. Там все мое, поэтому проблем не должно возникнуть.
– Понял, до завтра, – и Быков тут же повесил трубку.
Я же осознал, что мне тоже предстоит собирать вещи. Вооружаться Быкову я велел машинально, потому что уже привык, что с каждым простым поручением или обыденной задачей лучше справляться, когда огневое преимущество на твоей стороне.
В дорожный чемодан я сложил несколько костюмов,
