Muskeln zum Zerreißen gespannt, keuchten beide vor Anstrengung. Dann sprangen sie wie auf ein geheimes Kommando auseinander und maßen sich einen Augenblick schwer atmend durch die Schlitze ihrer Helme hindurch. Sie waren inzwischen beide erschöpft, aber freiwillig würde keiner aufgeben, das war offensichtlich.
Und schon griff der größere Kämpfer wieder an. Das Schwert erhoben, stürmte er auf seinen Gegner los, der ihn in leicht geduckter Haltung ruhig erwartete. Erst im letzten Augenblick, damit der Angreifer nicht die Möglichkeit hatte, sich auf seine Aktion einzustellen, wich der bedrängte Ritter aus und stieß gleichzeitig im Sprung mit aller Kraft seinen Schild gegen den Angreifer. Der geriet durch den unerwarteten, harten Stoß aus dem Gleichgewicht, strauchelte einige Schritte vorwärts über den unebenen Boden und stürzte schließlich. Sein Bezwinger sah sich schon als Sieger und hob das Schwert zum Hieb gegen den Gestürzten, aber er hatte sich zu früh gefreut. So einfach machte der Gegner es ihm nicht. So schnell wie es die sperrige Schutzkleidung erlaubte rollte sich der am Boden liegende Ritter herum, gegen die Beine des Kontrahenten.
Der Kämpfer konnte nicht mehr rechtzeitig ausweichen, stolperte über den Liegenden und ging ebenfalls zu Boden. Er war sich der Gefahr, in der er sich jetzt befand, bewusst, denn sein Gegner war ein wirklich gefährlicher Mann, der eine für ihn vorteilhafte Situation zu nutzen wusste. Deshalb bemühte er sich nach seinem Sturz sofort wieder hochzukommen, aber jetzt machte sich die Erschöpfung bemerkbar und er war ein wenig zu langsam.
Bis er sich gefangen hatte, war der andere schon auf den Beinen. Blitzschnell stellte der aufgesprungene Ritter seinen Fuß auf das Handgelenk des gefallenen Widersachers und hielt so dessen Schwerthand am Boden. Der Mann am Boden versuchte noch, seinen Schild hochzureißen, doch es war zu spät. Jetzt konnten ihm auch Kettenhemd und Panzer nicht mehr helfen. Der über ihm stehende Krieger führte mit einer weichen, fast eleganten Bewegung einen kräftigen, gezielten Stoß mit seinem Schwert gegen den Hals des Unterlegenen aus, der das Kettenhemd durchdringen würde.
Wenn er denn wirklich zugestoßen hätte. Die Spitze berührte kaum das Kettenhemd seines Gegners, als er innehielt.
„Ergibst du dich?“, fragte er keuchend.
„Okay, ich gebe auf! Du hast gesiegt. Wie immer, verflixt!“
Der schlanke Krieger richtete sich auf und stieß sein Schwert zurück in die Scheide, während sich der Besiegte aufstütze und nach Luft schnappend in dieser Stellung verharrte. Der siegreiche Ritter nahm den Helm ab und fuhr sich mit den Fingern durch das verschwitzte dunkle Haar. Grinsend sah der junge Mann auf seinen bezwungenen Partner in diesem Übungskampf hinunter. Seine hellen, grauen Augen funkelten spöttisch.
„Na, komm hoch. Oder gefällt dir die Position des Verlierers so gut?“ Er beugte sich hinunter und hielt seinem Freund die Hand hin. Der Ritter griff zu und ließ sich auf die Beine helfen.
„Du hast wieder mal gut lachen, Robert! Aber warte nur, eines Tage kriege ich dich!“
Noch immer schnaufend nahm auch er den Helm ab. Sein sandfarbenes Haar war ebenfalls feucht vor Schweiß. Trotz der kalten Witterung an diesem Frühlingstag war ihm ordentlich warm geworden und er genoss den leichten, kühlenden Wind, der über den Platz zog. Es wurmte ihn gewaltig, dass er schon wieder eine Niederlage erlitten hatte. Aber eigentlich hatte er ja damit rechnen müssen. Sein Partner war, obwohl nur wenig älter als er selbst, einer der besten Kämpfer Englands und kaum zu schlagen.
„Du hast gut gekämpft, Duncan“, tröstete Robert seinen Freund. „Und du machst gute Fortschritte. Ich fürchte, ich bin dir nicht mehr lange überlegen.“
Die beiden jungen Männer lehnten sich erschöpft gegen die Mauer und gönnten sich ein wenig Erholung. Aufmerksam beobachteten sie von dort aus die anderen Kämpfer auf dem Platz, die, wie sie eben noch selbst, ihre Kampftechniken übten.
„Hast du gesehen, wie geschickt Sir Gilbert dort drüben den Schlag pariert hat?“ Der dunkelhaarige Ritter machte seinen Partner auf zwei der Streiter in der Mitte des Platzes aufmerksam.
„Ja, das war genial! Den Trick hätte ich eben gut gebrauchen können. Aber das ging mir zu schnell. Weißt du, wie er das gemacht hat?“
Sein Gegenüber nickte. „Ja, diese Technik kenne ich. Wollen wir ein wenig üben?“
„Aber sicher, jetzt will ich es wissen!“
Sie zogen die schützenden Helme wieder über und spielten die Bewegungsabläufe einige Male langsam durch.
„Gut so. Mal sehen, ob du mich jetzt abwehren kannst. Pass auf, ich greife an!“
Mit erhobenem Schwert drang Robert, noch ein wenig zurückhaltend, auf Duncan ein, der mit der noch ungewohnten Abwehrtechnik antwortete.
„Ja, nicht schlecht. Aber du darfst mich gar nicht erst so nahe an dich herankommen lassen. Versuch es noch einmal.“
Konzentriert trainierten sie die neuen Bewegungen, bis sie durch den Ruf eines Dieners unterbrochen wurden, der sich den Kämpfern jetzt näherte.
„Sir Duncan Belwood und Sir Robert de Tourneau! Seine Majestät, der König verlangt nach Euch!“
Es war der erste März des Jahres 1173 und Henry II Plantagenet, König von England, hielt sich gerade mit seinem gesamten Hof in Frankreich auf, in der Grafschaft Poitou. Er befand sich in seinen gut geheizten Privatgemächern und stritt sich wieder einmal mit seiner Frau, Königin Eleanor.
„Ich habe dieses ewige Herumgereise satt!“, fuhr die Königin ihren Gemahl an. „Du bist der König von England, nicht von Frankreich! Was sollen wir hier in Vigeois? Warum können wir nicht endlich nach England zurückkehren und dort bleiben? Die Festung von Westminster wäre ein durchaus angemessener fester Wohnsitz für den Hof.“
„Als ob du nicht ganz genau wüsstest, warum“, gab Henry II genervt zurück. Er verdrehte die Augen. Schon wieder diese nutzlose Diskussion! „Also zum hundertsten Male: Ich bin König von England, ja, aber außerdem Herzog von Aquitaine und der Normandie und Graf von Anjou und Maine. Zugegeben, mir gehören nur diese wenigen Gebiete und der Hauptteil des Landes untersteht König Louis von Frankreich, aber gerade deshalb muss ich mich hier in Frankreich um mein Herrschaftsgebiet kümmern! In meinem Hauptsitz in England wäre ich viel zu weit von meinen französischen Besitzungen entfernt und das könnte leicht gefährlich werden. Ich kann die vielen Feinde und Neider, und nicht zuletzt König Louis, nicht über eine längere Zeit ohne meine Anwesenheit nach Gutdünken handeln lassen! Ich muss ständig auf der Hut sein, Gelegenheiten für Intrigen gegen mich gibt es mehr als genug.“
„Blödsinn! Das ist doch nur eine Ausrede, weil du keine Kompetenzen abgeben kannst! Du hast genug fähige Beamte, außerdem kannst du deinen Söhnen hier die Oberaufsicht überlassen. Und wenn du dann wirklich mal persönlich in Frankreich nach dem Rechten sehen musst, kann ich dich solange in England vertreten.“
Der König schnaubte unwillig. „Sicher, das hättet ihr wohl gerne!“
Seine Frau hatte schon recht, Henry würde nie freiwillig seine Macht aus den Händen geben, auch nicht einen Teil davon. Gab er seinen Söhnen eigene Regierungsbezirke, dann würden die nach ihren eigenen Ansichten handeln und sich kaum mehr von ihrem Vater dreinreden lassen und das konnte und wollte Henry nicht zulassen. Aber so gerne Henry alle Regierungsbelange in die eigene Hand nahm, er konnte in seinem weiten Reich beim besten Willen unmöglich überall zugleich sein. Also musste er gezwungenermaßen Beamte einsetzen, aber da kamen nur von ihm persönlich ausgesuchte und bewiesenermaßen loyale Leute infrage, die sich streng an seine
