новым интересом, пытаясь вообразить Леди ребенком.
– Матушка тоже была кандидаткой? Она провалила испытание?
– Все испытания сразу, – заявил Олугбаде. – Но она не стремилась стать членом Совета.
– А-а-а… Но почему…
– Не стоит возвращаться в прошлое, – быстро произнесла Мбали. – Ты сама пишешь свою историю – не те, кто был до тебя. Пойдем.
Мы пересекли комнату и направились к высоким позолоченным дверям. Держась за руки, мы вошли в соседнее помещение, от одного взгляда на которое у меня закружилась голова.
– Добро пожаловать в Детский Дворец, – сказала Мбали. – Самое счастливое место в Ан-Илайобе.
Солнечный свет озарял сине-золотой зал. Лучи скользили по горам игрушек и деревянных ездовых животных со всего Аритсара. Мимо меня пробегали дети: некоторые лихо скакали на игрушечных зебрах и тиграх, крича и смеясь. Слуги в парчовых одеяниях суетились вокруг, держа в руках подносы с фруктами и кувшины с водой.
Мбали поймала девочку, которую я встретила на лестнице. Я улыбнулась Кире, радуясь, что она тоже преодолела таинственное испытание. Она просияла в ответ и присела перед Мбали в реверансе:
– Ваше Святейшество! Пришло время для новой проверки?
– Еще нет, дорогая, – ответила Мбали. – А ты поможешь нам найти Экундайо? Не вижу его в толпе.
Щеки Киры вспыхнули.
– Никто его не видел, Ваше Святейшество. Он прячется с тех пор, как я сюда попала.
Она показала на группу детей, которые открывали шкафы и заглядывали под каждый стол. Пока они переворачивали комнату вверх дном, выкрикивая имя принца… я вдруг поняла, что мне знакома эта картина.
Учителя часто искали меня в усадьбе Бекина. Я пряталась часами, закрыв уши ладонями, пока в коридорах звучало мое имя. Наставники боялись Леди, а потому их жизни вращались вокруг меня: вокруг каждого моего успеха и поражения.
Я сразу посочувствовала принцу, которого никогда не встречала.
– Его здесь нет, – сказала я.
Мбали посмотрела на меня с удивлением.
– Откуда ты знаешь?
Я пожала плечами, оглядывая зал.
– Слишком много людей. В шкафу принца было бы легко найти.
Уголок рта Мбали чуть дернулся в улыбке.
– Тогда нам стоит поискать принца где-нибудь еще.
Мы оставили Киру и прошлись по ярко раскрашенным коридорам Детского Дворца. Он представлял собой уменьшенную версию центрального крыла Ан-Илайобы. В одной комнате пол был сделан в виде гигантской шахматной доски из мраморных плиток, и дети стояли на месте фигур, хихикая. В другой имелись столы, ломившиеся от апельсинов, жареных бананов, липких фиговых кексов и других угощений, которые я не могла распознать. В этом крыле был даже тронный зал с зеркальным потолком и двенадцатью детскими тронами.
Наконец я задержалась в просторной комнате с помостом в центре. Сверху
