дети, – велела жрица, твердо взяла меня за руку и увлекла за собой.
Раньше я хотела уйти от Дайо. Чтобы мы оба были в безопасности. Но теперь сердце разрывалось на части: я никогда не имела друзей. Дайо мне нравился. Я не могла позволить ему исчезнуть, как исчезли из моей жизни Леди, Мелу, Ву Ин и Кэтлин.
Почему все меня бросали?
Воспоминание о кричащем нонтском мальчике, которого стража выволокла силой, всплыло перед внутренним взором. Я понимала, что не могу пытаться высвободиться физически. Сердце бешено билось, а разум начал лихорадочно искать любые решения, словно кусочки головоломки. Невидимые учителя дышали в затылок, и я вспомнила слова Ву Ина: «Тебя к этому готовили».
Я собралась с духом и громко заявила Мбали:
– Я подчиняюсь только приказам принца. Не вашим.
Она строго посмотрела мне в глаза.
– Повтори-ка, дитя.
Я тяжело сглотнула.
– Я не подчиняюсь вашим приказам. Вы говорила, что нет ничего важнее преданности. Поэтому я никуда не пойду… – Я показала на Дайо пальцем и продолжала: – Если только он не захочет.
Мбали медленно и лукаво улыбнулась.
– Поздравляю, Дайо. Твоя подруга прошла проверку, которую провалили остальные кандидаты.
Дайо уставился на нее.
– А это была проверка?
Мбали кивнула, а на лице Дайо отразилось замешательство.
– Значит, все кандидаты, которых ты уводила раньше… На самом деле им необязательно было уходить?
– Никто не понимал указания так же хорошо, как Тарисай.
Указания. Я вздрогнула. Интересно, сколько еще скрытых проверок я пропустила? Я снова сглотнула.
– И?.. – спросила я Дайо. – Ты хочешь, чтобы я ушла?
Он замотал головой.
– Ни за что! Она правда может остаться, тетушка Мбали?
Когда жрица кивнула, Дайо с радостным криком сжал меня в объятиях.
– А теперь ты любишь меня, Тарисай из Суоны?
– Конечно, нет! Прекрати! – хмыкнула я, отстраняясь.
Но мы оба едва сдерживали смех, опьяненные новообретенной властью. Если даже советники императора не могут нам приказывать, то кто вообще на такое способен?
– Разум Тарисай должен принять твой Луч, – напомнила Мбали принцу. – Так что пока ты не можешь предложить ей место в Совете. Но дай девочке время. Если она пройдет и другие проверки, ты помажешь ее.
Помажешь ее. Фраза жрицы напомнила мне об опасности, нависающей над Дайо. Мое счастье слегка увяло.
Дайо радостно запрыгал на месте, когда Мбали удалилась.
– Это будет просто, Тарисай. Тебе надо будет решать головоломки, овладеть боевыми искусствами, изучать науки, политику и религию, и, когда ты наконец меня полюбишь…
Он достал из-за ворота туники цепочку с золотым флаконом.
– Это масло из крыла пеликана, – сказал он с благоговением. – Если ты примешь
