Эстелла скептически хмыкнула. – Не забывай, я родителей несколько дней назад похоронила.
Стоило произнести это нарочито-равнодушно, и Катрин тут же осеклась, прикрыла рот рукой.
– Прости, да, конечно. Но… – она обхватила ладони Эстеллы своими. – Нельзя думать только о плохом, надо и хорошее замечать.
– Например? – Эстелла не была склонна видеть в происходящем ни капли хорошего.
– Ну как же! Смотри: ты потеряла родителей, но сразу обрела родственников, которые рады о тебе позаботиться и не дадут в обиду.
«Это вы с дядей, что ли?» – стоило огромных трудов, чтобы не прыснуть со смеху. Но Катрин, похоже, ничего не заметила.
– Ты могла потерять дом, но вместо этого осталась графиней и скоро выйдешь замуж.
Выглядело, как забавная игра для самоуспокоения. Ладно, совсем не забавная, хотя Катрин, наверное, так не считала.
– Я еще ни на что не соглашалась, – на всякий случай предупредила Эстелла. – Потому и едем, посмотреть, что это за фрукт такой. Представь, окажется негодяем, мерзким, или жестоким.
– Не окажется, – отмахнулась Катрин. Задумчиво протянула: – Главное, чтоб не старик или уродец какой.
– Вот спасибо, успокоила. Может, тогда сама за него замуж пойдешь?
– Да ладно тебе. Будь этот Илай Харриет плохим человеком, не предложил бы обменяться на…
Она осеклась, ойкнув, отвернулась.
– Та-ак, – Эстелла крепко ухватила кузину за плечи, развернула к себе. – Обменяться на что? Ты что-то знаешь?
– Не совсем, я… Слушай, да какая разница? Тебе правда повезло, останешься жить в родном доме, даже после замужества, мало кому такое удается.
– Я. Еще. Не согласилась, – отчеканила Эстелла, – Я вообще-то в трауре пока. Еще месяц почти. Подожди, ты имеешь в виду? Рассказывай уж, раз все равно начала.
Голова закружилась, то ли из-за тряски по неровной дороге, то ли из-за услышанного.
– Он сказал, то есть папа говорил, – затараторила Катрин. – Что, если все получится, Илай готов переехать жить к тебе, а мы получим его дом и земли.
Наверное, Катрин казалось, это утешит. Да только вот стало только хуже.
– Значит, он продает вам свое поместье в обмен на меня?
– Так грубо, не надо так, Тэсса.
Договорить она не успела: повозка подпрыгнула на очередной кочке и остановилась. Эстелла выглянула в окно, но никакого поместья не увидела. Если, конечно, не считать поместьем добротный, но простенький каменный дом посреди лавандового поля.
Легкое дуновение ветра, и к сладкому аромату добавился странный резкий запах, который Эстелла не смогла определить.
– Что-то случилось? – спросила она кучера. Вышла из повозки, и каблуки провалились в мягкую, склизкую после недавнего дождя землю.
Кучер ответил не сразу, слишком занятый рассматриванием заднего колеса повозки.
– Приехали,
