и, придержав дверцу, помог выйти принцессе, а потом забрал свой плащ. Оглядевшись, Элея поняла, что коляска остановилась почти в квартале от дома ведуньи. Это тоже было правильно, только вот очень холодно… Она зябко переступила с ноги на ногу и укорила себя за бестолковость – надо ж было не надеть сапожек!
Расплатившись с возницей, Раол легко, будто невесту, подхватил Элею под локоть и увлек в темноту ближайшего переулка. Элея отчетливо разглядела, какая непролазная слякоть и грязь ждут ее буквально в двух шагах. Долго придется объяснять, отчего это ее новые парчовые туфельки пришли в полную негодность… Но едва только оставленная позади улочка вновь наполнилась звонким цокотом копыт, как Ваэльин посланец обернулся к Элее, сверкнул неожиданно яркими глазами и вдруг, по-мальчишески улыбнувшись, подхватил свою титулованную спутницу на руки. Словно и не знал о том, что прикасаться к королевской особе можно только с ее позволения. Впрочем, этот старый закон уже давно не соблюдался так рьяно, как прежде, и нарушение его не каралось слишком строго.
Элея так опешила, что лишь вскрикнула изумленно и крепче ухватилась за широкие плечи. Это тогда, в первый год их знакомства, Раол, будучи младше принцессы на пару лет, едва доставал ей до переносицы, а теперь вон какой вымахал…
– Держитесь, Ваше Высочество! Незачем вам грязь топтать, – весело прошептал этот дерзец и резво побежал в ту сторону, где под сенью старых лип стоял знакомый, родной дом Ваэльи. Ох, видели бы это члены Совета!
Ветер свистел в складках капюшона, а сильные мужские руки обжигали даже сквозь ткань… И Элея, взволнованно держась за своего похитителя, вдруг представила на его месте совсем другого человека… Нет, плечи шута не были такими широкими, да и ростом он сильно уступал Раолу, но если закрыть глаза…
«Глупая! – одернула она себя. – Все-то ты выдумываешь. Этот Патрик существует только в твоем воображении. Вот вернется в наш мир настоящий Пат – и не вспомнит о тебе. Кто такая Элея? Бывшая королева, прошлая жизнь. Может статься, его улыбка давно принадлежит другой – той, которая и мужа у тебя похитила…»
От этой мысли вдруг стало так нестерпимо горько, что внезапно заморосивший дождь, осыпавший лицо Элеи мелкими колючими каплями, оказался весьма кстати…
Ваэлья все равно догадалась, что она плакала. Взмахом руки отослала Раола прочь и сама развязала плащ Элеи. Бросив его на сундук у входа, ведунья крепко обняла принцессу.
– Ну что же ты, девочка, опять себя мучаешь?.. – твердые узкие ладони прикоснулись к ее лицу, смахнув слезинки вместе с каплями дождя.
Элея прерывисто вздохнула и попыталась что-то объяснить, разложить по полочкам, как положено человеку умному и вполне владеющему собой. Но вместо этого вдруг ухватилась за Ваэлью и расплакалась еще пуще.
– Эк же тебя… – наставница держала ее крепко, бережно покачивая из стороны в сторону, точно малое дитя. – Ну, полно, полно. Вижу, ты опять накопила в себе больше печали, чем способно вынести
