волнуйтесь за меня, – поспешила успокоить ее девочка. – Я могу о себе позаботиться.
– Беги к казарме. – Пальцы Силвер еще сильнее стиснули ее руку. – Слышишь? Спрячься в тени и не высовывайся. Не привлекай внимания, – не терпящим возражения тоном велела старейшина, однако под напускной суровостью таился страх за подопечную. Дюжина безропотно кивнула, чувствуя, как колотится сердце. Силвер посмотрела ей в глаза и устремилась в гущу схватки, молнией скользнув меж ног разбушевавшегося исполина.
Сражение набирало обороты. Прерывисто дыша, Дюжина отступила в тень у основания стен, Хрум пронзительно взвизгнул: рядом с ними багровела лужа волчьей крови. Дюжину замутило. В следующий миг кровь впиталась в стену – и исчезла без следа.
Внезапно шершавая кладка в буквальном смысле… покрылась рябью. Точно лужа, куда бросили камень.
Дюжина сглотнула, попятилась, оглядываясь через плечо на бойню. Неужели увиденное – очередные происки врага? Стена вдруг выдалась вперед, поверхность исказилась. Дюжина чудом успела броситься на землю, когда от кладки со скрежетом отделилось звероподобное существо и, перемахнув через девочку, ринулось в бой.
За пазухой изумленно заверещал Хрум. Перекатившись на бок, Дюжина взглянула на плац – и челюсть у нее отвисла. Существом, выскочившим из стены, оказался огромный каменный пес. Пес вонзил клыки в шею снежному волку и принялся мотать его из стороны в сторону, как кролика. Охотники издали торжествующий клич, когда существо, расправившись с волком, переключилось на первого попавшегося огра. Дюжина не верила своим глазам. Выходит, легенды не врут? Она-то думала, это просто байки для юных рекрутов. Однако прямо перед нею наяву высился Хранитель заимки.
Приободрившись, Дюжина поспешила вдоль стены к казарме. Но не успела она переступить порог, как позади раздался душераздирающий рев. Какой-то огр судорожно царапал лицо, пытаясь извлечь стрелу, глубоко вонзившуюся ему в щеку. Пошатнувшись, великан рухнул на колено. Густая шерсть подобием веревочной лестницы свисала почти до земли. Повинуясь инстинкту, Дюжина рванула к монстру. Хрум на ее плече негодующе завопил.
Перед глазами всплыло лицо Силвер. Старейшина будет гордиться, если она поможет одолеть чудовище, ведь так? Разве не этой цели служит заимка?
Прежде чем исполин поднялся, Дюжина запрыгнула ему на спину и, крепко вцепившись в свалявшиеся лохмы, принялась карабкаться вверх. К счастью, разъяренный великан ничего не заметил. Хрум благоразумно помалкивал, однако всем своим видом выражал неодобрение. Девочка старалась дышать ртом, но это не спасало от ужасающей вони.
На плечах огра росли жесткие волоски толщиною с палец. Ухватившись за два волоса, Дюжина забралась великану на шею. Тот моментально насторожился и попытался заглянуть себе за спину. Его мерзкая морда маячила в опасной близости от девочки: тусклые карие глаза и зубы, серые и грозные, точно могильные плиты. Монстр разинул пасть и заревел. У Дюжины заломило в висках,
