А у деревенских ведуний только палки и клюки. – Она вновь отмахнулась. – Пойду я. Но не потому, что тебя испугалась, а потому что коров встречать нужно. Некогда мне тебя учить!
Смеясь и безостановочно качая головой, Рода убежала вприпрыжку. На прощание она погладила Заката и громко хлопнула входной калиткой. Древняя колдунья следила за ней через окно и улыбалась. А когда девочка скрылась в зарослях рогоза, Атаказ перевела взгляд на часы и сразу помрачнела. Она долго вглядывалась в них на солнце и настороженно прислушивалась к ним, прежде чем произнесла:
– Ах вы ненасытные, все вам мало! Мало вам чужих лет, вам нужна моя зима.
На другой день Рода вернулась в дом колдуньи и потребовала показать ей волшебный посох.
– Это обычная палка! – не поверила она старухе, вертя в руках окоренную ветвь ореха, на которую та опиралась при ходьбе.
– Для тебя палка, для меня посох, – спокойно возразили Атаказ.
– Докажи! Преврати кого-нибудь в лягушку! А еще лучше в червяка! Папа на рыбалку завтра пойдет…
– Кого же мне превратить? – изумилась колдунья. – Здесь нет никого. Тебя что ли в червя превратить? – она взялась за палку.
Девочка смотрела на нее сердито и не отдавала посох.
– Да не меня! Если я червяком стану, то сразу поглупею и не смогу понять, что посох настоящий! Вон курица бежит! – она указала пальцем и запрыгала в предвкушении. – Ее преврати!
– Курица для ритуала, – наставительно повторила колдунья.
– Не для еды, – вспомнила Рода и приуныла. – Кого же тогда?
Старуха пожала плечами.
– Могу превратить Заката.
– Не надо Заката! – испугалась девочка и вцепилась в многослойные старушечьи платья.
Она отдала палку и разочарованно опустила голову. Атаказ провела сухой шершавой рукой по ее волосам.
– Давай никого не будем превращать в червя, – примирительно предложила она. Рода согласно кивнула, и колдунья продолжила. – Но волшебство я тебе все-таки покажу.
Она выдернула и привязала к одному краю посоха локон своих волос. С ударом палкой оземь он загорелся алым и долго не угасал.
– Так вот почему ваш дровяник пустой! – смекнула Рода.
Исключая пропойц девочка стала единственной постоялицей Атаказы. Колдунья развлекала ее простыми фокусами, учила ремеслу виноградаря, а вечерами делилась увлекательными историями.
Одной такой историей стал рассказ о Часах Застывшего Часа. Колдунья уверяла, будто над нею застыло проклятье вечной жизни и вечной боли. Будто вулканическое стекло дает ей тепло и удерживает ее боль. Она не может умереть, пока идут эти часы, и нет никакого способа заставить их замолчать.
– Ты пробовала их разбить? – спросила Рода.
– Нет, но пробовали другие. И этого не сумели сделать даже твои «настоящие волшебники».
– Стекло создается в огне, но и боится огня тоже, – поразмыслив, вспомнила Рода. – Твои часы можно разрушить в пламени
