спускались к пристани. На берегу вокруг костров сидело человек триста, а может, и более. На кострах бурлили котелки с кашей. Сидевшие сидели почему-то молча.
– А это что, охрана? – остановился Виктор.
– Нет, это бурлаки.
– Кто? – в голове тотчас нарисовалась виденная в школьном учебнике картинка Сурикова «Бурлаки на Волге»: измученные усталостью и безнадёжностью лица.
– А ты как думал, к нам снизу баржи приходят? – хмыкнул Кузьма. – Вот они и тянут. В конце получают деньги и возвращаются на зиму домой.
– И много зарабатывают? – Виктор передёрнул плечами, представив ежедневную картину, «люди в ярме».
– Ага, богатеи ещё те, – усмехнулся Кузьма, кивая на сидящих. – Голытьба одна тут.
– Ладно, я понял. Ночью баржи сможешь увести отсюда?
– Уведём, – пожал плечами парнишка. – Когда начинать?
– Сейчас и начинай.
– А эти? – Кузьма ткнул пальцем на толпившихся у сходней первой баржи вооружённых охранников.
– Эти уже спят, считай, – кивнул Виктор и направился к барже. Прошмыгнув на неё, он вернул себе видимость и замахал руками. – Эй, вояки, кто меня пропустил, а? Хозяину сейчас скажу.
Ругаясь, охранники ринулись толпой на баржу ловить мальчика и улеглись на её палубе. На шум вылез из стоящего на носу шатра невысокий, полный мужик с чёрной бородой. Увидев Виктора и валяющуюся охрану, он удивлённо вскинул брови.
– Что тут происходит?
– Не волнуйтесь, уважаемый, это ограбление, – развёл руками мальчик. – Кричать не надо, – поднял он ладони, заметив, что купец собирается открыть рот. – Охрана ваша уже ликвидирована.
– Но я буду жаловаться губернатору, – всплеснул руками купец.
– А это всегда, пожалуйста, – кивнул Виктор и поднял левую руку. Через пять минут люди атамана уже связывали купца и его охрану. А ещё через полчаса захваченные баржи направились к другому берегу. К сидящим у костров бурлакам вышел Кузьма и стал раздавать деньги, найденные Виктором в шатре купца, говоря, что дальше караван не пойдёт. Купец решил продать всё здесь. Бурлакам было всё равно, тем более, что на этот раз купец на оплате не экономил. Довольные, некоторые тут же поплелись в город. Другие заворачивались в одежду и устраивались на берегу спать. И лишь горевшие костры свидетельствовали, что жизнь на берегу продолжается.
Утром плохо выспавшегося Виктора встретил у трактира Василий.
– Ты вот вчера не ночевал тут, – покачал головой парнишка, – а я тебе ростовщиков всех здешних отыскал. Восемь человек получилось.
– Ну, веди, Сусанин, – Виктор зевнул и посмотрел на солнце. – Мешок взял?
– А мы, что, прямо сейчас их чистить будем? – Василий аж остановился.
– А что, на зиму солить? Где остальные помощнички, черти вас забодай?
– Так баржи всю ночь гоняли, спят, поди, ещё.
– Будешь тогда один мешки таскать, –
