беседовали с мужиком почти до полуночи, расспрашивая обо всех нюансах жизни. Утром, прощаясь, мужик так раздобрился, что предложил взять у него в жены двоих дочерей, сказав, что калым можно заплатить нитками и иголками.
– Кто возьмёт девчат? – посмотрел на своих солдат Виктор. – Не стесняйтесь, смотрите какие красавицы, – Виктор подмигнул покрасневшим девицам, которых вызвал отец.
Двое солдат, помявшись, вызвались и, сговорившись с отцом, увезли девиц с собой на запасных лошадях.
– Мы так табором обзаведёмся, – ворчал старший наряда.
– Ничего, мы пришли жизнь налаживать сюда. А какая жизнь без детей? Пусть плодятся.
Посовещавшись, решили ехать на восток до реки, разведать местность и познакомиться с народом. Теперь в команде были поварихи, стало легче. Девушки оказались бойкими, смелыми, показывали солдатам, как охотиться, какие ягоды, растения можно есть, а какие нельзя. В общем, приобретение оказалось очень ценным. Теперь уже и старший на них не ворчал. Заметно разнообразнее стал и рацион питания, разбавляемый ягодами и травами.
К большой реке вышли на тринадцатый день. Покрытые лесом крутые берега выглядели угрюмо. На берегу вспугнули рыбачащего медведя. Тот, сердито ворча, подался вверх по течению.
– Ну что, обратно теперь или переправимся? – старший внимательно осматривал противоположный берег. – Без лодки трудновато будет.
– Нет, пойдём обратно, – покачал головой мальчик. – Мужик же сказал, что там тоже тайга.
Переночевав на берегу и наловив рыбы, развернулись в обратный путь. По пути встретили ещё два лесных стойбища. Узнав, что мужики холостые, отцы семейств буквально всучили пятерых своих дочерей, жалуясь, что так девки пропадут, или уведут татары осенью. Виктор смеялся, а старший лишь крутил головой от таких подарков. Но ничего, девиц разобрали, и все остались довольны. Теперь на ночлег приходилось уже ставить не два, а десять шалашей.
На берегу последней реки отряд ждал сюрприз. Несколько местных племён съехались на какой-то свой большой праздник. На просторной поляне стояли кругом шатры, горели костры. Жарилась и варилась еда. Нарядные девушки и парни водили танцы, пели протяжные песни. У костров, сидели, жмурясь на солнце, старики и старухи, улыбаясь, смотрели на молодёжь.
– Это праздник охотника, – пояснила одна из девушек. – Люди благодарят лесного духа за хорошую охоту в прошлом году, приносят дары и просят покровительства и щедрости в предстоящую охоту зимой. Лесной дух не любит злых и жадных, – засмеялась девушка.
– А как он узнает, кто есть, кто? – спросил солдат.
– А для этого, надо в полночь прыгнуть через большой костёр и переплыть реку.
Отряд встретили приветливо, пригласили к кострам. Солдаты сначала настороженно относились к играм и забавам, потом разохотились и сами стали во всём участвовать. Виктор сидел возле костра и наблюдал веселье. Вдруг одна из старух, сидевших напротив, показала
