в реверансе и, счастливая, покинула тронный зал. Следующей участницей была Кортни, которая в руках держала перо.
– Поздравляю, леди Кортни, – повторился Ричард. – Вы нашли ответ к своей загадке.
– Спасибо, ваше величество, – благодарно улыбнулась девушка и тоже покинула зал.
А на очереди к Ричарду уже стояла Монтес, глаза которой были красными от слез.
– Вы плакали, леди Сара? – спросил Ричард.
За его спиной стоял Гай, пытаясь не засмеяться. Он знал, как его друг терпеть не мог слезы, считая их слабостью, тем более ответ на загадку девушки был прост.
– У меня не было задания, ваше величество. Это нечестно. Как я могла пройти первый этап? – начала она возмущаться, хлопая глазами.
– Истинной королеве в любой ситуации не подобает ронять драгоценные слезы. Нужно уметь прятать свои эмоции и всегда высоко держать голову. Вы, Монтес, были одной из двух девушек без личного задания. Вам стоило не ломать голову над загадкой и плакать над пустым конвертом, а просто найти меня. Даже с пустыми руками я бы засчитал вам этот этап, но теперь буду вынужден подумать.
Слова короля больно задели девушку. Она вздрогнула, почувствовав, как ее пристыдили и отчитали, словно маленького ребенка. Вот только Монтес не собиралась сдаваться так просто.
– Я надеюсь, вы дадите мне второй шанс, ваше величество? Я оправдаю ваше доверие, уверяю.
Склонив почтенно голову, девушка затаила дыхание, ожидая решение правителя.
– Вы свободны, леди Сара, – махнул рукой король, – позже я скажу вам свой ответ.
Монтес присела в реверансе и поспешила уйти, но в дверях чуть не столкнулась лбом с Ариэлой.
– Отойди, – прошипела, как змея, Сара и удалилась.
Эла несколько секунд пыталась понять, что это было, однако не могла заставлять короля долго ждать. Все предыдущие девушки справились со своим заданием.
Дэниэла прижимала к груди старинную книгу, которую нашла на стеллажах в королевской библиотеке, и с замиранием сердца ждала своей очереди.
Как только участница отбора, стоящая перед Элой, радостная, пошла в сторону выхода из зала, Дэни посмотрела на короля. Прижав книгу сильнее к груди, она подошла ближе к его величеству.
– Леди Ариэла, – начал было король, но она смело сократила между ними расстояние, приложив палец к его губам.
Ричард замолчал, но в его глазах появилось удивление. Он смотрел на златовласую девушку с волшебными глазами и млел от одного только ее взгляда. Жестом он остановил стражу, что направилась к ней.
– Не надо лишних слов, – прошептала она, – вам стоит отдохнуть, ваше величество, но когда найдется свободная минутка, прочитайте эту книгу. Уверена, она понравится вам.
Ее светло-фиолетовые глаза… Такие большие и красивые, пленили его безвозвратно. Король Ричард словно пропал. Он даже не дышал, та́я от этого момента.
Ариэла Андерсен улыбнулась. И вот уже второй раз Ричард был сражен наповал. Ему захотелось
