никто не знал наверняка, что из этого выдумка, а что случилось на самом деле. И наверняка здесь было много такого, о чём никто так и не узнал.
«Даже не думай туда ходить, – припомнил он слова наставника Епифана. – Это место дедера».
– Ладно тебе, Епифан Радомилович, – срывающимся голосом произнёс Добронрав, – дубрава как дубрава. Ничего особенного. Ничего.
Мальчишка шёл по замшелой тропе, которая то сужалась, почти полностью исчезая, то раздавалась так, будто по ней ежедневно кто-то ходил. Под ногами стелился мох, то и дело похрустывали широкие корни. Было так тихо, что, когда дул ветер, шорох листьев над головой казался оглушительным. Но это сверху, в самой же роще никакого ветра не было. Воздух был застоявшийся.
Когда дорога сужалась или пропадала совсем, молодая поросль подлеска подступала очень близко и царапала плечи острыми тонкими ветками. Норовила ткнуть в глаз.
Тропу перебежал какой-то зверёк. Добронрав не успел разглядеть его как следует, но был совершенно уверен, что ничего подобного он не видел никогда до этого.
Постепенно пробираясь вглубь дубовой рощи, Добронрав стал замечать, как по земле стелется низкий рваный туман. Становилось всё холоднее. В лесу темнело быстрее, чем в городе, и мальчишка буквально кожей чувствовал, как вокруг сгущается мрак.
Снова ветер зашумел в кронах.
Где-то далеко раздался шум ломающихся веток и громкий треск, словно через лес на полном ходу проламывается что-то большое. Мальчишка окаменел и, тяжело дыша, принялся осматриваться по сторонам. Добронрав почувствовал, как струйки пота медленно стекают за шиворот. Совсем рядом что-то истошно заорало, а потом утихло так же неожиданно, как закричало. Сверху вновь раздался какой-то шорох. Ветки закачались, и вниз посыпались листья.
Мальчишка ощутил, как кожа покрывается маленькими пупырышками, а волосы на загривке встают дыбом.
Туман тем временем всё поднимался. Сначала он скрывал только ступни, облачённые в тонкую кожу сапог, теперь поднимался выше колен. Вдалеке какие-то птицы заверещали ужасными голосами, которые временами напоминали человеческий крик.
Добронрав решил, что посмотрел уже достаточно и с него хватит. Мальчишка сначала попятился, не отрывая взгляда от тёмной чащи впереди, потом круто развернулся и быстро пошёл, почти побежал в ту сторону, откуда явился. На ходу он постоянно оглядывался, отчего спотыкался и едва не падал. Дыхание сбилось. Парень то и дело рукавом стирал со лба пот, от которого уже щипало глаза.
Листва по-прежнему сыпалась на голову, как будто сверху, где-то очень далеко, среди сплетения ветвей кто-то пробирается следом. Добронрав чувствовал на затылке чей-то жадный взгляд и надеялся, что это кто угодно, только бы не алконост.
Наконец туман поднялся выше головы и заключил мальчишку в почти непроглядный белый кокон, откуда можно было увидеть только смутные очертания ближайших деревьев. Что делало их ещё зловещее.
Над
