не могли. Поэтому они ринулись защищать то, что им от веку защищать положено: домовым – избы, банникам – бани, овинникам – овины и подклети.
Эти тоже оказались в незавидном положении. Даже хуже, чем люди. С одной стороны наседали чудовищные пришельцы, которые, судя по всему, пришли только для одной-единственной цели – убивать и рушить всё, до чего смогут дотянуться. С другой стороны – свои же слободские духи-защитники, которые почему-то с радостью переметнулись на сторону завоевателей. А с третьей стороны были люди. Которые в панике шли вразнос, совершенно сбитые с толку и не понимающие, кто свои, а кто чужие, поэтому до кучи дерущиеся со всей нечистью, какая только была.
Многих из таких духов отлавливали отступники и куда-то утаскивали. Неизвестно, что там с ними делали, но обратно никто не вернулся.
К утру всё было кончено. Люди, все до единого, были мертвы. Скотина, какая попала под горячую руку, – тоже. Хотя овинники смогли отстоять большинство животных. Избы кое-где прогорели до нагих почерневших остовов, кое-где только подпалились совсем чуть-чуть, а пожар, возникший в них, быстро потух под проливным дождём. Хотя домовые и не совсем понимали, почему одна изба выгорела дотла, а другая только подкоптилась.
Когда стало совершенно ясно, что ни одного живого человека в Больших сулицах не осталось, пришлые чудовища заволновались и худо-бедно выстроились в две шеренги одна напротив другой. Уцелевшие местные духи-хранители неловко топтались частью между строем, частью за линиями монстров. Некоторые убрались подальше и схоронились в уцелевших постройках, откуда через щель наблюдали за происходящим. Один суседко набросил кикиморе на голову мешок и утащил в лес. Она сопротивлялась и звала мужа. Но её домового давно убили, не без помощи того же суседко.
Наконец произошло то, чего все бестии ждали.
Меж двух нестройных рядов уродливых созданий появился Нетопырь. Он казался больше всех здесь присутствующих, даже собственных сородичей. Всю нагую фигуру крылана покрывала замысловатая сеть тончайших шрамов, которые сплетались в одну непрерывную вязь древнейших символов. От этого создания за версту чувствовалась такая сила, что даже те, кто видел его впервые, против собственной воли сгибались в почтительном поклоне.
Нетопырь шёл с улыбкой. Он переводил взгляд справа налево и обратно, осматривая своё воинство, но головы не поворачивал. На кого падал этот взгляд, замирали и, кажется, даже не дышали.
Нетопырь остановился перед церковью. Фасад был разобран полностью. Правая стена обгорела так, что непонятно было, почему крыша до сих пор не обвалилась. Все окна выбиты. Но косой крест в круге на деревянном куполе всё ещё высился, будто всё мирское его не касалось.
Нетопырь ухмыльнулся.
Он воздел обе руки к небу и сжал кулаки.
По земле прокатилась судорога. Молния разделила небо на несколько неравных частей. От грома обвалились полусгоревшие стены изб.
