не терял времени, чтобы возблагодарить лестницу. Прежде чем эта проклятая штука снова пришла в движение, я вскарабкался наверх и застыл там, ошеломленный и растерянный.
Хокинс последовал моему примеру, вскарабкался на противоположный конец шахты и устроился там верхом.
– Ну что, – заметил я, когда нашел сравнительно надежное место на основании – сиденье шириной два дюйма и длиной четыре дюйма, – шестерня опять соскочила?
– Нет, конечно, нет, – ответил изобретатель. – Ветряная мельница просто начала вращаться в обратном направлении.
– Это слабенькая, бессильная штучка, ваша ветряная мельница, не так ли?
– Ну, когда я ее строил, я рассчитывал, что она будет поднимать две тонны.
– Вместо этого она подняла двоих – вернее, одного заблудшего человека, который позволил заманить себя в зону ее действия.
– Вот видите, – гневно воскликнул Хокинс, – вы, наверное, вините меня в том, что я заманил вас в эту дыру?
– Вовсе нет, – ответил я. – Я виню тебя в том, что ты слишком далеко завел меня из дыры.
– Не стоит. Если бы не твоя глупость, нас бы здесь сейчас не было.
– Что?
– Конечно. Почему ты не спрыгнул, когда мы проходили мимо устья колодца?
– Мой дорогой Хокинс, – мягко сказал я, – ты понимаешь, что мы пролетели мимо этой точки со скоростью около семидесяти футов в секунду? Почему вы не прыгнули?
– Я не хотел бросать вас, Григгс, – слабым голосом ответил Хокинс, отводя взгляд.
– Это было очень благородно с вашей стороны, – заметил я. – Это раскрывает прекрасную сторону вашего характера, о которой я и не подозревал, Хокинс.
– Достаточно, – коротко ответил изобретатель. – Вы спускаетесь первым или я?
– Вы собираетесь снова доверить все, что в вас есть смертного, этой капризной лестнице?
– Конечно. Что еще?
– Я подумал, что было бы безопаснее, хотя и менее удобно, подождать здесь до возвращения Патрика. Он мог бы поставить для нас лестницу – настоящую, старомодную, деревянную лестницу.
– Да, и когда Патрик вернется, эти женщины вернутся вместе с ним, – запальчиво ответил Хокинс. – Ваша жена придет сюда на чай.
– И что?
– Вы что же, полагаете, что меня застанут здесь застрявшим, как петуха на флюгере? – закричал изобретатель. – Нет, сэр! Вы можете оставаться и выглядеть дураком сколько угодно. А я не останусь. Я сейчас же спускаюсь!
Хокинс осторожно потянулся одной ногой к лестнице. Я посмотрел на него, подумал, не будет ли действительно жестоко бросать его в пропасть, и снова посмотрел вдаль, в сторону леса.
Мой взгляд пролетел около мили, и мои нервы получили новый удар.
– Смотрите сюда, Хокинс! – воскликнул я.
– Ну, что вам еще нужно? – сурово спросил изобретатель, все еще пытаясь встать на ноги.
– Что произойдет, если на
