голову и почти уткнулась носом в тарелку.
Твердые шаги прозвучали дальше, дверь закрылась. Когда Мара наконец выпрямилась и подняла глаза, сразу же столкнулась взглядом с той девушкой, что просила передать ей горчицу. Та смотрела на нее, прищурившись, словно подозревала в чем-то.
Мара сделала вид, что не заметила.
Тем более что стоило королю покинуть зал, смотрительница отбора матрес Фоурм сразу же объявила:
– Ужин окончен. Прошу всех встать и следовать за мной.
Повернулась и направилась к дверям.
Пришлось с сожалением отложить ложку, у нее в тарелке еще пара кусочков оставалась. И, похоже, не только она не успела доесть, потому что раздался легкий ропот. Смотрительница немедленно обернулась и взглянула на них, словно коршун на цыплят. Ропот стих.
А Фоурм встала в дверях, наблюдая, как девушки выходят. Можно было поклясться, что она считала их по головам.
***
Обратный путь до крыла претенденток уже казался короче, однако Мара заметила, что на нее теперь странно косятся некоторые девушки и сама эта матрес. Но. Она была сыта, и это главное. С остальным можно было начинать разбираться завтра.
В комнате ее встречала Гизел. И, разумеется, пока та помогала ей с платьем, расплетала косы и расчесывала волосы на ночь, Мара узнала много нового об участницах отбора. А также о том, что завтра им предстоит прогулка по саду перед замком, которую почтит своим появлением король.
– Там еще будут рыцари и придворные, – загадочно поиграв бровями, сообщила служанка.
– Очень интересно, – проговорила Мара.
Без всякой задней мысли, просто так. А девушка сразу оживилась.
– Да, мадхен! – заговорила она с придыханием. – Вы там не зевайте, присматривайтесь, может, найдете себе кого побогаче в мужья. Говорят, с отбора никто просто так не возвращается, все выходят замуж!
И захихикала.
Странная ассоциация у нее вдруг возникла, Мара даже не успела понять, что к чему.
Но вот с переодеванием было закончено, служанка удалилась, пожелав ей спокойной ночи. И она наконец осталась одна. Улеглась в постель, а сон не шел. Не привыкла она так праздно проводить время, да и днем выспалась. Лежала с открытыми глазами и смотрела в потолок.
Вдруг шорох.
Она мгновенно замерла, напряженно прислушиваясь, даже дышать перестала. Мыши? Еще шорох. Нет, это не мыши! Ей показалось, что за дверью кто-то стоит. Но ведь здесь никого не должно быть, правда? Мара моментально слетела с постели и отворила дверь.
Прямо против нее стояла матрес Фоурм.
– Вы? – удивленно выдохнула Мара.
А смотрительница, очевидно, не ожидала, потому что отшатнулась, и что-то такое непонятное проскользнуло у нее во взгляде. Неуверенность какая-то и страх. Но она мгновенно овладела собой, вскинула голову и строго произнесла:
– Почему вы до сих пор не спите, мадхен Хантц?
– Я пыталась, –
