я не уверена… – пробормотала она неуверенно, но все же собралась и вкратце поведала о том, что наговорила ей прабабка перед смертью, закончив словами: – Предполагаю, что это каким-то непостижимым образом связано с тем, о чем ты сейчас говорил.
– Правильно предполагаешь. – подтвердил Артем. – Агриппина твоя была Носительницей Ключа, и, уходя из жизни, передала тебе то, что являлось смыслом ее существования, – свое высшее предназначение. И с тех пор Носительница Ключа – ты.
– Но никакого ключа… – начала было Тая.
– Ключ в данном случае – лишь фигура речи, – мягко перебил ее Артем. – Ты сама и есть ключ к чему-то – пока, правда, не знаю, к чему. Прабабка твоя, умирая, переложила на твои плечи бремя, которое сама не в силах была больше нести… Только не спрашивай, пожалуйста, почему она избрала для этого тебя, а не твою маму или бабушку? Возможно, не сочла ни одну из них достойной, – Он пожал плечами. – Как мне объяснили, Носительница Ключа вольна в выборе преемницы. Единственное обязательное условие – наличие кровной связи между ними.
Слушая его, Тая оставалась невозмутимой, на удивление даже для самой себя. Артема это, похоже, всерьез напрягало. Вероятно, он готовился к всплеску непонимания, к тому, что немедленно и безоговорочно будет причислен ею к рангу неизлечимых безумцев, но она всего-то поинтересовалась:
– А какова твоя ноша?
– Я – Страж Носительницы Ключа.
– И откуда тебе это стало известно? – недоверчиво сузила глаза она.
– От отца.
– Тоже перед смертью рассказал?
– Нет, – отрицательно мотнул головой Артем. – Полтора года назад, когда он умер, я был в Египте. Так уж вышло, что о его смерти я узнал только через неделю после похорон.
– Но как же тогда… – ошарашенно воззрилась на него Тая.
– Да очень просто. Как только я вернулся в Россию, мне на городской телефон позвонил человек. Представился нотариусом. Сказал, так, мол, и так: поскольку отец ваш Леонид Сергеевич Бергалев скоропостижно скончался пятого сентября сего года, то я-де обязан исполнить последнюю волю покойного, а посему нам необходимо встретиться. Встретились. В итоге у меня на руках оказался запечатанный конверт. В нем небольшое, на две странички, адресованное мне послание… – Артем досадливо крякнул и выразительно прищелкнул пальцами. – Тебе бы самой прочесть, да у меня его при себе, как ты понимаешь, нет. Хотя…
Лицо его озарилось пришедшей только что на ум мыслью. Он схватил свой смартфон, лежавший на столе, и принялся в нем что-то выискивать.
– Погоди-погоди… Мы ж – дети века гаджетов… Привыкли снимать что надо и не надо… – бубнил он себе под нос, просматривая фотки в галерее. – Есть. На, читай.
И протянул ей телефон. На экране отобразился рукописный текст – ровный, красивый почерк человека, привыкшего писать от руки. Старая школа, подумалось Тае, теперь так уже не могут. «Здравствуй, сын, – прочла
